Rome, 01.12.1998
Prot. N. 273/ 98
From May 30 to June 15,1998 we have been on a brotherly and pastoral visit to the AM Province. Our wish was that of evaluating the process of the Province, after 3 years of its official installation (02.02.95).
Fr. Zolile was going back for the first time since his nomination as a General Councillor and after 3 months of intense study of Italian in Perugia. He had many things to relate therefore.
Our visit began in Durban, where Fr. William Pitcavage was working in a big parish of Westville which, temporarily was without a shepherd. We then left for our house of formation in Merrivale. Thereafter we went to the communities of Aliwal North and of De Aar. We paid a quick visit to Bishop Evert Baaij in Port Elizabeth. The last step was in Johannesburg, June 15 morning, where we met Fr. William Wilson, before leaving to Mozambique.
We did not go to all the missionary residences since our preference was to gather the confreres in our three principal centres: Aliwal North, De Aar and Merrivale. The result was very positive. Unfortunately, we notified our visit within a short space of time. Some of the confreres had already bought their tickets of vacation to Europe, therefore, we could not seen them.
Recovering the History
This year is the 75th of our presence and missionary activity in South Africa. In fact, on 12.06.1923, in a letter signed by Pope Pious XI and by Cardinal Gasparri, the Apostolic Prefecture of the Gariep (indigenous name of the river that flows past Aliwal North) was created and entrusted to us. On October, 19 of the same year FR. Franz W. Demont, procurator of the missions departed from Krefeld, together with two other fathers and a brother. They arrived in South Africa on the 28th November, and the beginning of the Prefecture is recorded December 9 1923.
At that time, in all the immense region (110.000 Km2) two diocesan Irish priests worked. There was a community of the Holy Cross Sisters in Aliwal, who arrived in 1907, and a community of Assumption sisters in De Aar. The Catholics were not more than 400.
In 1936 the Prefecture of the Gariep became Apostolic Vicariate and Bishop Demont became its first bishop. In 1951 it was promoted and became Diocese of Aliwal North. De Aar was constituted Apostolic Prefecture in 1953 with Bishop Aloysius Dettmer its Prefect. It became a diocese in 1967, with Fr. Joseph A. De Palma, who was the 5th General Superior, as a Bishop.
Presently, Aliwal, with an area of 31,200 Km2, has a population of 509,300 inhabitants, of which 49,300 are Catholics. The area of De Aar is 67,248 Km2, with 193,876 inhabitants, of which 4,869 are Catholics.
To do justice to the people and to value our missionary history better, this is one of the SCJ missions that deserves a more profound study. Bishop Demont was, without any doubt a big shepherd figure, and maybe even too big in his time at that place, so much arid and where there was everything to be done. He has had intuitions and strategies that made the foundation of these Churches possible. He knew how to unite evangelisation with social promotion. His choice for the blacks and for the coloureds was very clear. They are now in the majority of our South African Catholics. He believed in local future and promoting local vocations. Among his more meaningful works was the foundation of the first diocesan seminary of South Africa (1930), which lasted until at 1945, a year after his resignations from the administration of the Vicariate. By that time he had produced 16 priests, 5 of them SCJ. He also founded a religious female Congregation (Sisters of the Sacred Heart). He created such good organisation, that his successors continued to work with effect in Aliwal: Bishop Lück, Bishop Evert Baaij and now Bishop Fritz Lobinger; in De Aar: Bishop Dettmer, Bishop Joseph De Palma and now Bishop Joseph Potocnak. All these bishops had and still have to rely on the co-operation of our many confreres, diocesan clergy, sisters and the devoted laity.
Aliwal-De Aar: typically Dehonian mission
One day, Cardinal Tomko, prefect of the CEP (Congregation for the Evangelisation of the People), greeted the present Father General saying: "The SCJs: the missionaries of the difficult places." We believe that this is true; it is without any doubt for Aliwal North and De Aar.
Whoever has the fortune of visiting this region of South Africa: unlimited, monotonous, often dry and arid, cold winter nights, bright sunny days with a green mantle after a rain, always with some flowers in the field, may have an idea of the reality of this mission.
It was one of the last missionary works started by Fr. Dehon. It is worth noting that in 1923 a similar work began in South Dakota (USA) in the Indian reserve of Lower Brule. On the 27th December of the same year the Apostolic Prefecture of Benkoelen (in Sumatra) was erected and entrusted to the Congregation.
The SCJ mission of South Africa is a typically Dehonian place: a place of true outskirts, for some, dry with little gratification, where perhaps other institutes would not wish to go. But even there the miracles of the grace of God and the amazing growth of the Kingdom, like fruits of the free love of God and of its salvific will do happen.
The Catholic Church is mainly composed of black and coloured population. There, there is poverty, but there is also more life. There are also beautiful Christian communities, characterised by joy like in the rest of Africa. Sometimes the Catholic groups are small and lost in the distances, so much as to disappear in the social picture. There is a great need of a deeper formation.
The local society, especially among whites, is marked by a traditional Calvinist stamp with a rigid and formal style. In spite of the appreciable efforts of national reconciliation in South Africa, the prejudices of the recent racist past are still visible. Some white Catholic immigrants resent it in that in consequence it impedes a full community integration.
The pluralism of religions and the diverse Christian denominations create an environment of religious relativism. For some it makes no difference to belong to a religion-church-sect or to another; for the majority of the Catholics, however, the difference is clear.
Like in many other countries, also there the level of morality is quickly getting lower. This doesn't help the formation and the devoted perseverance of the young people. The strong unemployment rate which, in some places reaches 70 %, forces the people toward the cities, surrounded by outskirts slams. Above all, the young people, having finished the studies, leave the region to look for fortune elsewhere; and that impedes continuity.
The big distances, the little population, the Catholic minority and the lack of sufficient clergy, very much conditions the work of our confreres, who work almost exclusively in parishes and often alone. Especially the Karoo region in De Aar is very heavy.
It is frustrating at times to work hard, without seeing the fruits. Here one needs a great dose of faith and strong spirituality. Here, like in Finland and South Dakota, and in other specific places, the phrase of Fr. Dehon: "the vocation of the Priests of the Sacred Heart is incomprehensible without the internal life" (Dir. Sp. VI, 21) is better understood. Much more when it is specific of our spirituality "to be in the difficult places."
To balance this reality, some confreres of AM ask to open some work in the big cities of South Africa, for example Port Elizabeth, Durban, Cape Town or Johannesburg. We are talking here of a suggestion and a vision of the future to keep in mind; but it remains impossible with the present small number of personnel. Besides, the Congregation is tied up to the two Dioceses that it has founded. We are the only religious present there and we work together with a very small group of diocesan priests.
In our visits we insist that the bishops (also in Mozambique, Congo and elsewhere) invite other Congregations and to look for co-operation within the diocesan clergy of other local Churches. But, according to them, this is an attempt that many a times has not had good results. Here the idea of Fr. Dehon of "being where others are not willing to go gladly" is well understood.
AM: a growing province.
There are 75 years of our presence there. The Founders were our German confreres who worked there with courage and generosity. In 1948 the American confreres (US) went there and in 1987 the Polish confreres.
Today the AM Province is composed of 29 religious that constitute a true international community of 11 Southern Africans (3 of which are from Zimbabwe, and 1 from Botswana), 10 Poles, 4 Germans, 2 Americans (US), 1 Dutchman and 1 Flemish. Among them there are: 1 bishop, 21 priests, 1 deacon, 1 religious brother and 5 religious students, that are preparing for the priesthood. Even though he is legally affiliated to the US province, Bishop Baaij, a retired bishop of Aliwal North, maintains a close relationship with AM, in fact considering it as his province.
The Province is small, but carries a history of much donation and generosity. A visit to the cemetery of Aliwal is enough to appreciate those men and women religious that have spent their lifetime serving the province The same must be said also about those missionary confreres who went back to their countries of birth and died there. Perhaps because it is a difficult mission, it is felt more like a creation, and others do not want to get attached to it, more-especially when they are old and sick.
Before becoming a province there was a lot of discussion. There was the fear of not being able to compose the national differences well. The particularities of the groups were quite clear. Nevertheless they believed that community life was possible, and that the creation of the province would favour the amalgamation of the various groups; and so it happened.
Evaluating with them the first three years as a province, we arrived to conclusion that:
In conclusion, we could say that the Province is well orientated, even though there is still a long way to go and many things to learn. There is a good spirit, and this will make it possible to cope with any difficulty. Perhaps we could say that today that deep reality it is more visible, and that explains their choice of life and of apostolate.
All this good has been possible because there is good heart, availability and commitment from all; there is determination also by the Provincial Superior and of its Council to carry out certain fundamental choices. One of the fruits that bring more hope is the small group of religious young people in Merrivale.
Their joy, communication, interest for the Congregation and for the Church, their commitment to the studies, etc., constitute an encouraging sign. We hope that they continue to cultivate this spirit and to develop a strong Dehonian spirituality, as much as they are intimate with Christ as well as their enthusiasm and apostolic zeal. If the young confreres are like this, it should also be due to the fact that they find the stimuli and motivations in the more adult confreres to follow Christ and to spend their life for the Gospel. There is a mutual flow between the young religious and adult confreres.
The growth of the AM Province, therefore, more than numerical, happens in the quality of life. It is worth noting, however, that to reach this far, an adequate structure was decisively put to place. The aim of the creation of that Province, despite the small number of SCJs, was to promote that possibility of life, contained in itself and which it could not completely liberate in the preceding situation. New internal arrangements that guaranteed a more demanding community life became necessary, despite the many pastoral activities.
For us it becomes quite clear and sure now that the organisational and governmental structures of the Congregation have a decisive weight on the effectiveness of our service to the mission. The creative fidelity to our spirit and to the specific mission that we have in the world and in the Church, are to be open to new forms of living and working.
The highlights pointed out do not aim at idealising that Province or the importance of structures, nor conceal the existing difficulties and the shortcomings that must still be corrected. Rather they want to encourage a humble process that is being followed, not, without sacrifices and wavering.
We want also reaffirm the principle that a good religious life, given the nature of its community and its specific charism does not guarantee that it will respond to the grace of God with a strong spirituality and with a corresponding organization of the concrete life.
This is the sense of the "rule of life," of the religious institutes: to each mystical intuition it is necessary to give the strategy, the pedagogy and the means of expression and of appropriate realization, so to become a way of life.
Certainly, for us the spirituality is established and therefore essential (cf. Cst. 26), but it is required that it be incarnated in coherent and actual choices, in proper style, in works and services that make it visible, meaningful and attractive.
Temptations, challenges and new goals
The 75 years of the Dehonian presence in South Africa becomes a favourable occasion for a reflection on our mission in that country. It is an opportune moment to better define, as a province, its Provincial Apostolic Plan (PAP).
In these three years they had a clear direction and some important steps were taken. However, they still need to face a series of challenges and clarify the way to follow and the destinations to reach. The provincial plan presupposes a certain foresight of the proper future, considering the contextual reality and the real possibilities that the province has; otherwise it risks planning in the air and organising impossible goals.
For a province with a small number of religious like AM, conditioned by the age of its members and by the duty of supporting two dioceses short of clergy, it becomes really difficult to plan and programme in a concrete and realistic form. In fact, the appeal of the emergent needs originating from the ordinary pastoral work is very strong. But to be swallowed uncritically by these needs is very negative, just as it is to hypothesise a false future.
Wisdom is needed, therefore, to manage the present moment so that it becomes an effective step in our service of the mission, overcoming the temptations of omnipotence (thinking that we have to do all), just as the discouragement of the vain waiting of reinforcements that will arrive with difficulty. The temptation of patching the emergencies and therefore dispersing ourselves in the general is always at hand.
As guidelines for this projection in the future, we think that the following measures are to be taken into consideration.
1. To have a clear point of departure, that is: our identity
We evangelise in the first place by what we are. The world has more need of witnesses than of teachers (cf. EN 41); our concrete life of community following of Christ, according to the specificity of our charisma, offers a support and an essential contribution to evangelisation.
To give a new drive to the SCJ religious life is therefore fundamental. The time, that we apparently take away from the apostolic activity to pray, meditate, read, get together, etc., is capitalised in a quality of life less functional, but humanly and spiritually richer.
If the AM Province analyses its positive evolution, it will find a confirmation of what is said here; while the loss of identity or the charismatic weakness is very expensive.
2. Engage our "spiritual paternity" regarding the local Churches founded by us
In Africa and Asia there are Dioceses and local Churches founded by us. Our relationship with them is of "spiritual paternity."
This would seem a poetic expression or of the affective order; but it is not so. It points out to a responsibility from which we cannot draw back. Some confreres think that, from when these missions have been recognised legally as Dioceses, our commitment has stopped.
Their Bishops think differently. They play with the terms like "local autonomy" and "congregational obligations," according to different conveniences.
In reality, for us, the "jus commissionis," is finished, but our "responsibility" continuous in another form. In fact, we are fathers of a creation that is autonomously and sacramentally still weak and needy.
That is, however, a hidden or a mystery that is realised in itself and which needs a strong support to develop itself towards the fullness of the Body of Christ to which it is destined (cf. Ef 4,15-16). Here we still are in the ministry of the Congregation. We are, however, not talking about the directive or the governing power here, which is naturally the Bishops competency. It is rather an attitude of service in some "special fields" and of a true support to the Diocese.
With De Aar our relationship is serene and very cordial. With Aliwal North the relationship is good, however there is still room for improvement in terms of communication and co-operation. In our point of view, the range of this service is:
For that Province it is important to dialogue with the Bishops while defining its PAP. It is necessary also to arrive to certain agreements with the Diocese in which we work.
About the Sisters of the Sacred Heart, founded by Bishop Demont, we must keep in mind that they share our spirituality and they are treading on the crisis of ageing and of lack of vocations. They want to join the Dehonian Family. They need help in their formation, in the spiritual updating and in the planning of the future.
In reality, a difficulty for these churches, it is the decrease of the presence of religious. The majority of them are elderly people. In the past they played a decisive role in evangelisation, especially their service in education, in health and in what concerns charity. Their decrease means a big impoverishment for these churches.
3. As a Province, invest in the future
In concrete, we see three points on which to invest for the future and re-launching of the AM Province: the Vocation Pastoral, the initial and ongoing Formation and some choices of fields.
In the Vocations Pastoral much fruitful work was done some years ago. Out of that came the 5 young people in formation in Merrivale, who study in the Center of Theological Formation of the Oblates of Immaculate Mary in Cedara. But in these last years the Vocations Pastoral has not succeeded to attract new young people. There is a need to study the causes and give a new impulse. We can't rely on the "pastoral of fishing." We need a wider activity in order to intervene in the social context and to motivate the interest and the responsibility of the Christian Communities. We have heard that these do not feel the problem; is it not because of the lack of announcing and enough pastoral?
The Formation, whether initial or permanent, must be at the service of a better quality of Dehonian-religious life. In the past three years as we have said, much was done for the initial formation, and what we do for the ongoing formation is not sufficient.
Spiritual support to all the confreres must be assured; to promote the pastoral formation according to the pastoral demands of the local Church. Besides English, at least one local language has to be mastered.
Here there is a need of a serious program so that all members of the province, in a combined form, feel the need and have the possibility to be renewed. The few that have done it, are tasting its fruits. We have insisted in the need of having two or three well furnished and updated libraries; to be exploited in this sense also are the meetings and retreats they regularly have.
The choices of fields made are a part of a policy for the future. In a situation like theirs, so much demanding and with few alternatives, it is very much important how the future is planned so as to continue serving those churches. It is part of the service to the mission for the Congregation to think a little bit also for itself and for its vocations. That also serves as a guarantee of the continuity of its presence exactly where others do not want to go, in order to assure a specific and a qualified contribution to the local Church.
That requires time, ability to withdraw from certain urgencies, share certain commitments and to prioritise some internal needs.
Lacking a just attention to itself, not only the congregation will have to pay for that, but also the evangelisation that it delays and weakens.
The enlargement of our presence, the diversification of our services and the qualification of the people is part of these choices aimed at.
By the enlargement of our presence we talk about the need to work not only in Aliwal and De Aar. It is not possible to start other foundations elsewhere in South Africa with a limited number that is there, but it must be a goal for when there will be such possibilities. The diversification of services and the qualification of personnel is connected to a way of conceiving our presence in relationship to specificity of our charism and to the demands of the present world. That tightens the margins of movement for whoever works in the general; requires more professionalism and depth in the pastoral service. That doesn't mean decreasing the spaciousness of views and the ability of internal unification that Fr. Dehon characterised and which he would appreciate to see in each of his children. It means therefore, delaying some responses, in order to prepare better the confreres who have to assume certain tasks. It means to evade the temptation, which is so common, of overloading the young priests, or the more available personnel with excessive responsibility, or to leave them to act too individually without a community confrontation.
The visit to the AM Province was very cordial. Our confreres feel the joy of belong to a bigger family and not being alone. Often times they wanted to be informed of the life and what is happening in the rest of the Congregation.
Here the group is small, but their commitment is big. More presence in the social affairs also happens in ecumenical co-operation and with organisms of local solidarity. For example, in Middelburg, as you have known from the report of Justice and Peace, there are varied initiatives for the patients of AIDS, for the unemployed person and for the street kids. It is a sign of the reality of the Church in that region of the South Africa: It is like a mustard seed and like the yeast put in the dough.
The Church is a minority, but its meaning could be big and irreplaceable; in any case it is always a realisation of the Kingdom of God that acts and creates a new and a joyful story.
In coincidence with the Christmas mystery, the AM Province will celebrate the 75° of presence and work in South Africa. We will all be near with our respect and prayer, praising him who redeems the history through the little ones.
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Fr. Zolile Mpambani, scj |
Fr. Virginio D. Bressanelli,
scj |
Rome, 01.12.1998
Prot. N. 273/98
Chers Confrères,
Du 30 mai au 15 juin 1998 nous avons effectué une visite fraternelle et pastorale à la Province AM. Il y avait en nous la volonté d'apprécier le cheminement de la Province 3 ans après sa création officielle (02.02.95).
Pour le P. Zolile c'était le premier retour dans sa patrie, depuis sa nomination comme Conseiller Général et après trois mois d'étude intense de l'italien à Pérouse; il avait donc beaucoup de choses à raconter.
Notre visite a commencé par Durban, là où travaillait le P. William Pitcavage dans la grande paroisse de Westville, temporairement sans pasteur. Puis nous sommes allés dans notre maison de formation à Merrivale, c'est-à-dire à la communauté de Aliwal North et de De Aar. Nous avons fait un saut à Port Elizabeth pour rencontrer Mgr Evert Baaij. La dernière étape a été Johannesburg, le 15 juin au matin, nous retrouvant avec le P. William Wilson, avant de partir pour le Mozambique.
Nous ne sommes pas allés dans toutes les résidences missionnaires; nous avons préféré regrouper les confrères dans nos trois centres principaux: Aliwal North, De Aar et Merrivale. Nous considérons le résultat comme très positif. Malheureusement, de notre côté nous avions informé de la date de notre visite un peu tard, raison pour laquelle quelques confrères avaient déjà leur billet de vacances pour l'Europe, et nous n'avons pas pu les voir.
Récupérer l'Histoire
On célèbre cette année les 75 ans de présence et de travail missionnaire SCJ en Afrique du Sud. De fait, le 12.06.1923, dans un Bref signé par le Pape Pie XI et le Cardinal Gasparri, la Préfecture Apostolique du Gariep (nom indigène du fleuve qui traverse Aliwal North) était créée et nous était confiée. Le 19 octobre de la même année le P. Franz W. Demont, procurateur de la mission à Krefeld, partaient avec deux autres pères et un frère. Ils sont arrivés en Afrique du Sud le 28 novembre; le début de la Préfecture a été enregistré le 9 décembre 1923.
A ce moment-là, dans toute cette immense région (110.000 km_), travaillaient deux prêtres diocésains irlandais; il y avait une communauté de Sœurs de la Sainte Croix à Aliwal, arrivées en 1907, et une communauté de Sœurs de l'Assomption à De Aar. Les catholiques n'étaient pas plus de 400.
En 1936 la Préfecture du Gariep devient Vicariat Apostolique et Mgr Demont son premier évêque. En 1951 le Diocèse de Aliwal North est érigé. De Aar est constitué en Préfecture Apostolique en 1953 avec Mgr Aloysius Dettmer son premier Préfet; elle devient ensuite diocèse en 1967, ayant comme évêque le P. Joseph A. De Palma, 5° Supérieur Général.
Actuellement Aliwal, a une superficie de 31.200 km_, et une population de 509.300 habitants, desquels 49.300 sont catholiques. La superficie de De Aar est de 67.248 km_, avec 193.876 habitants, desquels 4.869 catholiques.
Pour rendre justice aux personnes et pour mieux apprécier notre histoire missionnaire, celle-ci est l'une des missions SCJ qui mériterait une étude plus approfondie. Mgr Demont est, sans aucun doute, une grande figure de pasteur, peut-être même trop grande à cette époque et dans ce lieu, si aride, où tout était à faire. Il a eu des intuitions et des stratégies qui ont rendu possible la fondation de cette Eglise. Il a su unir évangélisation et promotion sociale. Son choix des noirs et des métisses a été clair; ce sont eux qui constituent la majorité de nos catholiques sud-africains. Il a cru dans un avenir local, encourageant les vocations autochtones. Parmi ses œuvres les plus significatives on compte la fondation du premier séminaire diocésain d'Afrique du Sud (1930), qui a duré jusqu'en 1945, une année après sa démission de l'administration du Vicariat. Mais durant cette période il a donné 16 prêtres, dont 5 SCJ. Il a également fondé une Congrégation religieuse féminine (Sœurs du Sacré-Cœur). Il a établi une bonne organisation, de telle sorte que ses successeurs ont continué à travailler efficacement, à Aliwal: Mgr Lück, Mgr Evert Baaij et, actuellement, Mgr Fritz Lobinger; à De Aar: Mgr Dettmer, Mgr Joseph De Palma et aujourd'hui Mgr Joseph Potocnak. Tous ces évêques ont pu compter sur la collaboration de bien de nos confrères, de prêtres diocésains, de sœurs et de laïcs engagés.
Aliwal-De Aar: une mission typiquement déhonienne
Un jour le Cardinal Tomko, préfet de la CEP (Congrégation pour l'Evangélisation des Peuples), salua l'actuel P. Général en lui disant : "Les SCJ: les missionnaires des postes difficiles". Nous croyons que c'est vrai; ce l'est, sans aucun doute pour Aliwal North et De Aar.
Celui qui a la chance de visiter cette région d'Afrique du Sud: illimitée, monotone, le plus souvent sèche et aride, froide dans les nuits d'hiver et quand le ciel s'assombrit, radiante de soleil durant la journée, revêtue d'un manteau vert après une pluie, toujours quelques fleurs dans les champs..., peut se faire une idée de la réalité de cette mission.
Elle a été une des dernières œuvres missionnaires entreprises par le P. Dehon. Il convient de rappeler que, en 1923, est née également une œuvre semblable dans le South Dakota (USA) dans la réserve indienne de Lower Brule ; et le 27 décembre de la même année était érigée et confiée à notre Congrégation la Préfecture Apostolique de Benkoelen (au Sumatra).
La mission SCJ d'Afrique du Sud est un lieu typiquement déhonien: lieu de véritable périphérie, pour quelques-uns aride et peu gratifiante, où peut-être d'autres Instituts n'iraient pas volontiers. Mais là aussi adviennent des miracles de la grâce et la surprenante croissance du Règne, comme fruit de l'amour gratuit de Dieu et de sa volonté de salut.
L'Eglise catholique, dans sa grande majorité, est composée de noirs et de métisses. Là il y a la pauvreté, mais il y a aussi davantage de vie. Il y a de belles communautés chrétiennes, qui se caractérisent par la joie, comme dans le reste de l'Afrique. Les groupes catholiques sont sans doute petits et dispersés à cause de la distance, au point de disparaître dans le cadre social. On y ressent le besoin d'une formation plus profonde.
La société locale, surtout parmi les blancs, est marquée d'un cachet traditionnel calviniste, avec un style rigide et formel. Cependant, malgré les appréciables efforts de réconciliation nationale faits par l'Afrique du Sud, subsistent encore des préjugés du récent passé raciste. Quelques catholiques blancs immigrés s'en ressentent et, en conséquence, opposent une certaine résistance à une pleine intégration communautaire.
Le pluralisme des religions et des diverses dénominations chrétiennes crée une ambiance de relativisme religieux. Pour quelques-uns il n'y a aucune différence à appartenir à une religion-église-secte ou à une autre; mais, pour la majorité des catholiques, la différence est claire.
Comme dans tant d'autres pays, ici aussi le niveau de la moralité s'abaisse rapidement, cela n'aide pas à la formation et à un engagement persévérant des jeunes. Le taux de chômage est important et, dans certains lieux, arrive à un 70%; cela pousse les gens vers les villes, environnées de périphéries de baraquements. Les jeunes surtout, une fois terminées leurs études obligatoires, abandonnent la région pour chercher fortune ailleurs, ce qui empêche un travail dans le suivi.
Les grandes distances, la population peu nombreuse, la minorité catholique et le manque de clergé suffisant, conditionnent énormément le travail des nôtres, qui sont presque exclusivement en paroisses et souvent seuls. Surtout dans la zone du Karroò, celle de De Aar, c'est pesant.
C'est parfois frustrant de travailler beaucoup sans en voir les fruits. Il faut une bonne dose de foi et une spiritualité plus grande. Là, comme du reste en Finlande, dans le South Dakota et dans d'autres postes spécifiques, on comprend mieux la phrase du P. Dehon : "la vocation des Prêtres du Sacré-Cœur est incompréhensible sans la vie intérieure" (Dir. Sp. VI, 21). D'autant plus qu'il est spécifique de notre spiritualité "d'être dans des postes difficiles".
Pour tempérer cette réalité, quelques confrères de AM demandent d'ouvrir quelque œuvre dans une grande ville d'Afrique du Sud, par exemple Port Elizabeth, Durban, Cape Town ou Johannesburg. Il s'agit d'une suggestion et d'une vision d'avenir à prendre en compte, mais cela s'avère impossible avec le nombre restreint du personnel tel qu'il est actuellement. En outre la Congrégation est liée aux deux diocèses qu'elle a fondés. Nous sommes les seuls religieux présents et collaborons avec un groupe très restreint de prêtres diocésains.
Dans nos visites nous insistons auprès des Evêques (également au Mozambique, au Congo et ailleurs) pour qu'ils invitent d'autres Congrégations et cherchent des coopérations dans le clergé diocésain d'autres Eglises locales. Mais, selon eux, c'est une tentative qui, bien souvent, n'a pas donné de bons résultats. On comprend mieux alors l'idée du P. Dehon "être là où d'autres ne vont pas volontiers".
AM: une province en croissance
Elle compte 75 ans de présence déhonienne. Les fondateurs ont été nos confrères allemands, qui y ont travaillé avec courage et générosité. En 1948 se sont ajoutés des confrères américains (US) et, en 1987, des confrères polonais.
Aujourd'hui il y a 29 religieux dans la Province AM et ils constituent une véritable communauté internationale avec 11 sud-africains (parmi lesquels 3 du Zimbawe et 1 de Botswana), 10 polonais, 4 allemands, 2 américains (USA), 1 hollandais et 1 flamand. Parmi eux il y a: 1 évêque, 21 prêtres, 1 diacre, 1 religieux frère, 5 religieux étudiants qui se préparent au sacerdoce. En outre, Mgr Baaij, évêque émérite de Aliwal North, même s'il est juridiquement inscrit dans la Province US, maintient un étroit rapport avec AM, la considérant comme sa province de fait.
La Province est petite, mais elle est porteuse d'une histoire de beaucoup de donation et générosité. Il suffit de visiter le secteur des religieux et religieuses du cimetière de Aliwal pour apprécier ces hommes et ces femmes qui ont dépensé là toute leur vie, jusqu'à la fin. Nous devons en dire de même pour d'autres confrères missionnaires revenus dans leur patrie ou morts ailleurs. Peut-être parce qu'il s'agit d'une mission difficile, elle est davantage reconnue comme créature propre, si bien que beaucoup ne veulent pas s'en détacher, pas même quand ils sont déjà âgés ou malades.
Avant de l'ériger en province il y a eu beaucoup de discussion. On craignait de ne pas réussir à établir un bon accord dans cette diversité de nationalités. Les particularités du groupe étaient très claires. On a cru cependant que la vie communautaire était possible et que la création de la Province favoriserait le mélange des différents groupes, et il en a été ainsi.
Evaluant avec eux leurs trois premières années de cheminement provincial, nous sommes parvenus à cette conclusion:
En conclusion nous pouvons dire que la Province est bien orientée, même s'il y a encore beaucoup de chemin à faire et bien des choses à apprendre. Il y a un bon esprit, et cela permettra de faire face à n'importe quel type de difficultés et à les surmonter. Peut-être pouvons-nous dire que, aujourd'hui, cette réalité profonde qui explique leur choix de vie et d'apostolat, est plus visible.
Tout ce bien a été possible parce qu'il y a bon cœur, disponibilité et générosité de la part de tous; il y a également, de la part du Supérieur Provincial et de son Conseil, une détermination claire de faire vivre concrètement certains choix fondamentaux.
Un des fruits qui donne le plus d'espérance est le petit groupe de jeunes religieux à Merrivale.
Leur joie, leur communication, leur intérêt pour la Congrégation et pour l'Eglise, leur application dans les études, etc., constituent un signe encourageant. Nous souhaitons qu'ils continuent à cultiver cet esprit et à développer une forte spiritualité déhonienne, tant dans leur intimité avec le Christ que dans l'enthousiasme et le souffle apostolique. Mais si les jeunes sont ainsi, on le doit aussi au fait que l'on trouve, chez les confères plus adultes ce qui peut les stimuler et les motivations à suivre le Christ et à dépenser leur vie pour l'Evangile. Entre les jeunes religieux et les confrères adultes, il existe un courant réciproque.
La croissance de la Province AM est donc plus que numérique, elle se produit aussi dans la qualité de vie. Il faut noter, cependant, que pour parvenir à ce but, il a fallu, et cela a été déterminant, une structure plus adéquate. La finalité de la création de la Province, bien que le groupe SCJ fut petit, était de promouvoir la possibilité de vie qu'il contenait en lui-même et qui ne réussissait pas à se libérer totalement de la situation précédente. Il a fallu, en outre, une nouvelle organisation interne qui garantisse une vie communautaire plus exigeante malgré les nombreux appels de la pastorale.
Pour nous, c'est désormais une constatation et une certitude, les structures d'organisation et de gouvernement de la Congrégation ont un poids décisif sur l'efficacité de notre service à la mission. La fidélité créative à notre esprit et à la mission spécifique que nous avons dans le monde et dans l'Eglise, doivent donc nous rendre disponibles afin de revoir, périodiquement, nos formes concrètes de vie, d'organisation et d'insertion apostolique.
Les accents relevés ne veulent pas idéaliser la Province ou l'importance des structures, ni cacher les difficultés qui existent encore ou les failles qui doivent être corrigées. Ils veulent plutôt encourager le cheminement humble qui se fait actuellement, non sans hésitations et sacrifices.
Nous voulons également réaffirmer le principe qu'une bonne vie religieuse, étant donné sa nature communautaire et sa spécificité charismatique, n'est garantie que si elle répond à la grâce de Dieu avec une spiritualité forte et une organisation de la vie concrète qui corresponde.
C'est cela le sens de la "règle de vie" propre aux instituts religieux: il faut donner à chaque intention mystique la stratégie, la pédagogie et les moyens d'expression et de réalisation appropriés afin qu'elle devienne chemin de vie.
Certes, la spiritualité est pour nous "fondante" et donc essentielle (cf. Cst 26), mais elle demande à être incarnée dans des choix cohérents et actuels, dans un style adapté, dans des œuvres et des services qui la rendent visible, significative et attrayante.
Tentations, défis et nouveaux buts
Le 75° anniversaire de la présence déhonienne en Afrique du Sud devient une occasion favorable pour une réflexion et une révision de notre mission dans ce pays. C'est le moment opportun pour mieux définir, comme province, le propre Projet Apostolique Provincial (PAP).
Au cours des trois dernières années il y a eu des orientations claires et des pas importants ont été réalisés. Mais il faut affronter encore toute une série de défis et préciser de façon plus organique le chemin à suivre et les buts à atteindre. Le projet, ou plan provincial, suppose une certaine prévision du propre avenir, tenant compte de la réalité contextuelle et des possibilités effectives de la province; autrement on risque de programmer en l'air et de prévoir des buts impossibles à atteindre.
Pour une province ayant un nombre si restreint de religieux, comme c'est le cas de AM, conditionnée par l'âge de ses membres et par le devoir de soutenir deux diocèses, manquant de clergé, il est vraiment difficile de programmer de manière concrète et réaliste. De fait les appels des nécessités urgentes qui proviennent de la pastorale ordinaire est très fort. Mais être débordé par ces besoins, sans capacité de choix, est aussi négatif que l'est de faire des hypothèses sur un faux futur avec des buts qu'on ne pourra pas atteindre.
Il faut donc de la sagesse pour gérer le moment présent afin qu'il devienne une étape efficace dans notre service de la mission, dépassant ainsi les tentations de la toute puissance (penser que nous devons tout faire), comme celles du découragement et de la vaine attente de renforts qui difficilement pourront arriver. La tentation de rapiécer des urgences et donc de se perdre dans le général, est toujours un guet-apens.
Comme coordonnées de cette projection dans le futur, nous pensons qu'il faut tenir compte des paramètres suivants:
1. Que le point de départ soit très clair, c'est-à-dire: notre identité
Nous évangélisons en premier lieu par ce que nous sommes. Le monde a plus besoin de témoins que de maîtres (cf. EN 41); notre vie concrète de la suite communautaire de Jésus-Christ, selon la spécificité de notre charisme, offre à l'évangélisation un support et une contribution indispensables.
Revitaliser la vie religieuse SCJ est donc fondamentale. Le temps que, apparemment, nous enlevons à l'activité apostolique pour prier, méditer, étudier, nous retrouver en communauté, etc. est capitalisé en une qualité de vie reversée dans un service moins fonctionnel peut-être, mais plus riche humainement et spirituellement.
Si la Province AM analyse son évolution positive, elle trouve une confirmation de ce qui est dit ici; tandis que la perte d'identité ou la faiblesse charismatique se paient cher.
2. Assumer notre "paternité spirituelle" par rapport aux Eglises locales que nous avons fondées
Il y a, en Afrique et en Asie, des Diocèses ou Eglises locales fondées par nous. Notre rapport avec celles-ci doit être un rapport de "paternité spirituelle".
Cela peut sembler une expression poétique ou seulement d'ordre affectif; mais il n'en est pas ainsi. Cela indique une responsabilité à laquelle nous ne pouvons pas nous soustraire. Quelques confrères pensent que depuis que ces missions ont été reconnues juridiquement comme Diocèses, notre rôle est fini.
Leurs Evêques pensent autrement, eux qui combattent avec les termes de "autonomie locale" et "d'obligation de congrégation", selon les diverses convenances.
En réalité, pour nous est terminé le "jus commissionis", mais notre "responsabilité" continue sous une autre forme. De fait nous sommes les pères d'une créature qui, bien qu'autonome et sacramentellement complète est, en fait, encore faible et très nécessiteuse.
Celle-ci, malgré le mystère qu'elle cache ou réalise en elle-même, a besoin d'un soutien puissant pour se développer vers la plénitude du Corps du Christ à laquelle elle est destinée (cf. Ef 4,15-16). Et là le ministère de la Congrégation est encore nécessaire. Il ne s'agit pas, cependant, d'un pouvoir de direction ou de gouvernement, qui appartient naturellement à l'Evêque; c'est plutôt une attitude de service dans certains "secteurs spéciaux" et de véritable soutien pour le Diocèse.
Avec De Aar notre rapport est serein et très cordial. Avec Aliwal North le rapport est bon, mais peut-être faudrait-il accroître davantage la communication et la collaboration. A notre manière de voir, les domaines de ce service sont:
Pour la Province il est important de dialoguer avec les Evêques tandis que se définit leur PAP. Il est de même nécessaire d'arriver à des conventions avec les Diocèses dans lesquels elle travaille.
Au sujet des Sœurs du Sacré-Cœur, fondées par Mgr Demont, il faut tenir compte qu'elles partagent notre spiritualité et traversent actuellement la crise du vieillissement et du manque de vocations. Elles voudraient adhérer à la Famille Déhonienne. Elles ont besoin d'aide dans leur formation, leur aggiornamento spirituel et la projection de leur futur.
En réalité une difficulté, pour ces églises, c'est la baisse de la présence des religieuses. Dans leur majorité celles-ci sont âgées. Dans le passé elles ont eu un rôle décisif dans l'Evangélisation, surtout par leur service dans l'éducation, l'assistance sanitaire et dans le domaine de la charité. Leur diminution constitue un grand appauvrissement pour ces églises.
3. Comme Province investir dans le futur
Concrètement nous voyons trois points sur lesquels il faut investir et relancer la Province AM: la Pastorale des Vocations, la Formation initiale et permanente, des choix de secteurs.
La Pastorale des Vocations a été travaillée avec fruits il y a quelques années. Elle a donné 5 jeunes qui sont en formation à Merrivale, et étudient au Centre de formation théologique des Oblats de Marie Immaculée à Cedara. Mais au cours des dernières années la Pastorale des Vocations n'a pas réussi à attirer de nouveaux jeunes. Il faut en étudier les causes et donner un nouvel élan. Mais la "pastorale de pêche" ne suffit pas, il faut faire un travail plus ample qui agisse sur le contexte social et qui motive l'intérêt et la responsabilité des Communautés Chrétiennes. Nous avons entendu que celles-ci ne ressentent pas le problème; ne manquerait-il pas l'annonce et une pastorale adaptée?
La Formation, tant initiale que permanente, doit être au service d'une meilleure qualité de vie religieuse déhonienne. Au cours du triennat dernier, comme nous l'avons déjà noté, il a été fait beaucoup quant à la Formation initiale; par contre ce qui se fait pour la Formation Permanente est insuffisant.
On doit assurer le soutien spirituel de tous les confrères; promouvoir la formation pastorale selon les exigences pastorales de l'Eglise locale. Il faut connaître, outre l'anglais, au moins une des langues locales.
En tout cela il faudrait un programme sérieux afin que tous les membres de la Province, d'une manière accordée, arrivent à en sentir le besoin et à avoir un temps de recyclage. Ceux, peu nombreux, qui l'ont fait en ont constaté les bienfaits et les fruits. De notre part nous avons insisté sur la nécessité d'avoir deux ou trois bibliothèques bien fournies et aggiornate; d'exploiter également dans ce sens les Assemblées et retraites qui ont lieu régulièrement.
Les choix judicieux de champ font partie d'une bonne politique de futur. Dans une situation comme la leur, aussi exigeante et avec peu d'alternatives, il importe beaucoup de voir comment planifier le propre avenir afin de continuer à mieux servir cette église. Pour la Congrégation, il entre dans le service de sa mission de penser un peu à elle-même, à ses vocations; et cela pour garantir une continuité de présence propre là où d'autres ne veulent pas aller, pour assurer une contribution spécifique et de qualité à l'Eglise locale.
Cela demande du temps, la capacité de se soustraire à quelques urgences, de partager certains engagements et de privilégier des nécessités internes.
Si fait défaut une juste attention à elle-même, non seulement la Congrégation, qui ne récupère pas le temps perdu, en paiera les frais mais encore l'évangélisation qui est freinée et s'affaiblit.
Font partie de ces choix judicieux l'élargissement de notre présence, la diversification des services et la qualification des personnes.
Par élargissement de notre présence, nous voulons dire le besoin de travailler non seulement à Aliwal et à De Aar. Il n'est pas possible de faire des fondations ailleurs en Afrique du Sud avec le nombre restreint actuel, mais ce doit être un but pour le moment où il y en aura la possibilité. La diversification des services et la qualification des personnes sont liées à une manière de concevoir notre présence en rapport avec la spécificité de notre charisme et aux exigences du monde actuel; cela réduit la marge de mouvement pour qui travaille dans le général, demande plus de compétence professionnelle et de profondeur dans le service pastoral. Cela ne signifie pas diminuer l'amplitude de vues et la capacité d'unification intérieure qui ont caractérisé le P. Dehon et qu'il aimerait voir en chacune de ses fils. Mais cela signifie renvoyer quelques réponses à plus tard afin de mieux préparer les confrères qui devront assumer certaines tâches. Cela signifie échapper à la tentation, assez commune, de surcharger les jeunes prêtres ou les personnes les plus disponibles de responsabilités excessives; ou de les laisser agir de manière trop individuelle sans une confrontation communautaire.
La visite à la Province AM a été très cordiale. Nos confrères sont heureux d'appartenir à une grande famille et de n'être plus seuls. A plusieurs reprises ils ont demandé des informations sur ce qui se vit et survient dans le reste de la Congrégation.
Là le groupe est réduit, mais les obligations sont grandes. Bien des présences dans le secteur social se font également en collaboration œcuménique et avec des organismes de solidarité locale. Par exemple à Middelburg, comme vous l'avez appris par le compte-rendu de Justice et Paix, il y a plusieurs initiatives pour les malades du SIDA, pour les sans travail et pour les enfants et les jeunes de la rue. C'est un signe de la réalité de l'Eglise dans cette région d'Afrique du Sud: elle est comme le grain de sénevé... et comme le levain enfoui dans la pâte...
L'Eglise est minoritaire, mais sa signification peut être grande et irremplaçable; de toutes façons elle est toujours une réalisation du Règne de Dieu qui agit et engendre une nouvelle et heureuse histoire.
En coïncidence avec le mystère de Noël, la Province AM célébrera le 75° anniversaire de présence et de travail en Afrique du Sud. Tous nous lui serons très proches par notre estime et notre prière, rendant louange à Celui qui opère la rédemption de l'histoire à travers les petits.
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P. Zolile Mpambani, scj |
P. Virginio D. Bressanelli,
scj |
INFORMAZIONE SULLA VISITA GENERALE ALLA PROVINCIA AM
Roma, 01.12.1998
Prot. N. 273/98
Cari Confratelli,
Dal 30 maggio al 15 giugno 1998 siamo stati in visita fraterna e pastorale alla Provincia AM. Vi era in noi la volontà di valutare il cammino di Provincia, dopo 3 anni del suo inizio ufficiale (02.02.95).
Per P. Zolile era il primo rientro in patria, dopo la sua nomina di Consigliere Generale e dopo 3 intensi mesi di studio di italiano a Perugia; aveva quindi molte cose da raccontare.
La nostra visita è cominciata a Durban, dove lavorava P. William Pitcavage nella grande parrocchia di Westville, temporaneamente senza pastore. Siamo poi andati alla nostra casa di formazione a Merrivale, quindi alle comunità di Aliwal North e di De Aar. Abbiamo fatto un salto a Port Elizabeth per incontrare Mons. Evert Baaij. L'ultima tappa è stata Johannesburg, il 15 giugno mattino, incontrandoci con P. William Wilson, prima di partire per il Mozambico.
Non siamo andati in tutte le residenze missionarie; abbiamo preferito raggruppare i confratelli nei nostri tre centri principali : Aliwal North, De Aar e Merrivale. Il risultato lo riteniamo molto positivo. Purtroppo, da parte nostra, avevamo notificato le date di visita con poco anticipo, per cui alcuni confratelli avevano già il loro biglietto di vacanze in Europa, così non ci siamo visti.
Recuperare la Storia
Quest'anno ricorrono i 75 anni di presenza e di lavoro missionario SCJ in Sud Africa. Difatti, il 12.06.1923, in un Breve firmato dal Papa Pio XI e dal Cardinale Gasparri, veniva creata e affidata a noi la Prefettura Apostolica del Gariep (nome indigeno del fiume che passa per Aliwal North). Il 19 ottobre dello stesso anno partivano P. Franz W. Demont, procuratore delle missioni a Krefeld, insieme a due altri padri ed un fratello. Il loro arrivo in Sud Africa è avvenuto il 28 novembre, l'inizio della Prefettura si registra il 9 dicembre 1923.
In quel momento, in tutta quella immensa regione (110.000 Km2) lavoravano due sacerdoti diocesani irlandesi; c'era una comunità delle Suore della Santa Croce ad Aliwal, arrivate nel 1907, ed una comunità di Suore dell'Assunzione a De Aar. I cattolici non erano più di 400.
Nel 1936 la Prefettura del Gariep diventa Vicariato Apostolico e Mons. Demont il suo primo vescovo. Nel 1951 viene promossa a Diocesi di Aliwal North. De Aar è costituita Prefettura Apostolica nel 1953 con Mons. Aloysius Dettmer suo primo Prefetto; diventa poi diocesi nel 1967, avendo come Vescovo P. Joseph A. De Palma, 5° Superiore Generale.
Attualmente Aliwal, con una superficie di 31.200 Km2, ha una popolazione di 509.300 abitanti, di cui 49.300 sono cattolici. La superficie di De Aar è di 67.248 Km2, con 193.876 abitanti, di cui 4.869 cattolici.
Per rendere giustizia alle persone e per valutare meglio la nostra storia missionaria, questa è una delle missioni SCJ che meriterebbe uno studio più approfondito. Mons. Demont è senz'altro una grande figura di pastore, forse anche troppo grande nel suo tempo ed in quel posto, tanto arido e dove vi era tutto da fare. Egli ha avuto delle intuizioni e delle strategie che hanno reso possibile la fondazione di queste Chiese. Ha saputo unire l'evangelizzazione con la promozione sociale. È stata chiara la sua scelta dei neri e dei meticci, che sono la maggioranza dei nostri cattolici sudafricani. Ha creduto in un avvenire locale, promuovendo le vocazioni autoctone. Tra le sue opere più significative vi è la fondazione del primo seminario diocesano del Sud Africa (1930), durato fino al 1945, un anno dopo le sue dimissioni dall'amministrazione del Vicariato. Ma in quel tempo ha dato ben 16 sacerdoti, 5 di loro SCJ. Ha fondato pure una Congregazione religiosa femminile (Suore del Sacro Cuore). Ha creato una buona organizzazione, così che poi i suoi successori hanno continuato a lavorare con efficacia, ad Aliwal: Mons. Lück, Mons. Evert Baaij e ora Mons. Fritz Lobinger; a De Aar: Mons. Dettmer, Mons. Joseph De Palma e oggi Mons. Joseph Potocnak. Tutti questi vescovi hanno potuto contare sulla collaborazione di tanti nostri confratelli, di sacerdoti diocesani, di suore e di laici impegnati.
Aliwal-De Aar: una missione tipicamente dehoniana
Un giorno il Cardinale Tomko, prefetto della CEP (Congregazione per l'Evangelizzazione dei Popoli), salutò l'attuale P. Generale dicendo : "Gli SCJ: i missionari dei posti difficili". Noi crediamo che sia vero; lo è senza dubbio per Aliwal North e De Aar.
Per chi ha la fortuna di visitare questa regione del Sud Africa: sconfinata, monotona, spesso secca e arida, fredda nelle notti d'inverno e, quando comincia ad imbrunire, raggiante di sole durante il giorno, con un manto verde dopo una pioggia, sempre con qualche fiore nel campo..., può farsi un'idea della realtà di questa missione.
È stata una delle ultime opere missionarie avviate da P. Dehon. Vale ricordare che nel 1923 è sorta anche un'opera simile nel South Dakota (USA) nella riserva indiana di Lower Brule ; e il 27 dicembre dello stesso anno veniva eretta ed affidata alla Congregazione la Prefettura Apostolica di Benkoelen (in Sumatra).
La missione SCJ di Sud Africa è un posto tipicamente dehoniano: luogo di vera periferia, per alcuni arido e poco gratificante, dove forse altri istituti non andrebbero volentieri. Ma anche qui avvengono i miracoli della grazia e la sorprendente crescita del Regno, come frutto dell'amore gratuito di Dio e della sua volontà di salvezza.
La Chiesa cattolica, nella sua grande maggioranza, è fatta di neri e meticci. Qui c'è povertà, ma c'è anche più vita. Ci sono delle belle comunità cristiane, caratterizzate della gioia come nel resto d'Africa. Talvolta i gruppi cattolici sono piccoli e dispersi per le distanze, tanto da scomparire dentro del quadro sociale. Si esperimenta il bisogno di una formazione più profonda.
La società locale, soprattutto fra i bianchi, è marcata da uno stampo tradizionale calvinista, con uno stile rigido e formale. Nonostante gli apprezzabili sforzi di riconciliazione nazionale che fa Sud Africa, sussistono ancora pregiudizi del recente passato razzista. Ne risentono anche alcuni cattolici bianchi immigranti, che in conseguenza si resistono a una piena integrazione comunitaria.
Il pluralismo delle religioni e delle diverse denominazioni cristiane crea un ambiente di relativismo religioso. Per alcuni non fa differenza appartenere a una religione-chiesa-setta o ad un'altra; per la maggioranza dei cattolici, però, la differenza è chiara.
Come in tanti altri paesi, anche qui il livello di moralità si sta abbassando rapidamente; questo non aiuta la formazione e la perseveranza impegnata dei giovani. La forte disoccupazione, che in certi posti arriva al 70%, spinge la gente verso le città, circondate di periferie di baraccati. Soprattutto i giovani, finiti gli studi dell'obbligo, abbandonano la regione per cercare fortuna altrove; ciò impedisce un lavoro di continuità.
Le grandi distanze, la poca popolazione, la minoranza cattolica e la mancanza di clero sufficiente, condizionano molto il lavoro dei nostri, i quali lavorano quasi esclusivamente in parrocchie e spesso da soli. Soprattutto la zona del Karroò, a De Aar, è pesante.
Diventa frustrante a volte lavorare molto, senza vedere i frutti. Ci vuole quindi una dose di fede e di spiritualità maggiore. Qui, come del resto in Finlandia, in South Dakota e in altri posti specifici, si capisce di più la frase di P. Dehon che "la vocazione dei Sacerdoti del Sacro Cuore è incomprensibile senza la vita interiore" (Dir. Sp. VI, 21). Tanto più se è specifico della nostra spiritualità "essere nei posti difficili".
Per contemperare questa realtà, alcuni confratelli di AM domandano di aprire anche qualche opera nella grandi città del Sud Africa, per esempio Port Elizabeth, Durban, Cape Town o Johannesburg. Si tratta di un suggerimento e una visione di futuro da tenere in conto; ma risulta impossibile con l'attuale numero ristretto di personale. Inoltre la Congregazione è legata alle due Diocesi che ha fondato. Siamo i soli religiosi presenti e collaboriamo con un gruppo molto ristretto di sacerdoti diocesani.
Nelle nostre visite insistiamo con i vescovi (anche in Mozambico, Congo e altrove) perché invitino altre Congregazioni e cerchino cooperazione nel clero diocesano di altre Chiese locali. Ma, secondo loro, questo è un tentativo, che più volte non è andato a buon termine. Si capisce, allora, l'idea di P. Dehon di "essere dove altri non vanno volentieri".
AM: una provincia in crescita
Sono 75 anni di presenza dehoniana. Fondatori sono stati i nostri confratelli tedeschi, che vi hanno lavorato con coraggio e generosità. Nel 1948 si sono aggiunti i confratelli americani (US) e nel 1987 i confratelli polacchi.
Oggi la Provincia AM è composta da 29 religiosi che costituiscono una vera comunità internazionale di 11 sudafricani (di cui 3 dello Zimbawe e 1 del Botswana), 10 polacchi, 4 tedeschi, 2 americani (USA), 1 olandese e 1 fiammingo. Tra loro vi sono: 1 vescovo, 21 sacerdoti, 1 diacono, 1 religioso fratello, 5 religiosi studenti, che si preparano per il sacerdozio. Inoltre, Mons. Baaij, vescovo emerito di Aliwal North, anche se giuridicamente iscritto nella Provincia US, mantiene uno stretto rapporto con AM, considerandola sua provincia di fatto.
La Provincia è piccola, ma ha alle sue spalle una storia di molta donazione e generosità. Basta visitare il reparto dei religiosi e religiose del cimitero di Aliwal per apprezzare questi uomini e donne che hanno speso là la loro vita fino alla fine. Lo stesso dobbiamo dire di altri confratelli missionari rientrati in patria o morti altrove. Forse perché missione difficile, è sentita di più come propria creatura, tanto che molti non vogliono staccarsi da essa, nemmeno quando sono già anziani e ammalati.
Prima di giungere ad essere provincia si è discusso molto. Vi era il timore di non riuscire a comporre bene queste diversità nazionali. Erano molto chiare le particolarità dei gruppi. Tuttavia hanno creduto che la vita comunitaria era possibile, e che la creazione della provincia avrebbe favorito l'amalgamarsi dei vari gruppi; e così è stato.
Valutando con loro i primi tre anni di cammino provinciale, siamo giunti a questa conclusione:
In conclusione possiamo dire che la Provincia è ben orientata, anche se ancora c'è molto cammino da fare e molte cose da imparare. C'è buono spirito, ed esso renderà possibile fare fronte e superare qualunque difficoltà. Forse possiamo dire che oggi è più visibile quella realtà profonda, che spiega la loro scelta di vita e di apostolato.
Tutto questo bene è stato possibile perché c'è buon cuore, disponibilità e impegno da parte di tutti; c'è determinazione anche da parte del Superiore Provinciale e del suo Consiglio per portare avanti certe scelte fondamentali.
Uno dei frutti che dà maggiore speranza è il gruppetto di giovani religiosi, a Merrivale.
La loro gioia, comunicazione, interesse per la Congregazione e per la Chiesa, il loro impegno negli studi, ecc..., costituiscono un segno incoraggiante. Speriamo che continuino a coltivare questo spirito e a sviluppare una forte spiritualità dehoniana, tanto nella loro intimità con Cristo come nell'entusiasmo ed anelito apostolico. Ma se i giovani sono così, lo si deve anche al fatto che trovano nei confratelli più adulti gli stimoli e le motivazioni a seguire Cristo e a spendere la vita per il Vangelo. Tra religiosi giovani e confratelli adulti vi è un flusso reciproco.
La crescita della Provincia AM, quindi, più che numerica, avviene nella qualità di vita. Vale notare, però, che per raggiungere questo scopo, è stato determinante avviare una struttura più adeguata. La finalità della creazione della Provincia, nonostante che il gruppo SCJ fosse piccolo, era di promuovere le possibilità di vita, che esso racchiudeva in se stesso e che non riusciva a liberare del tutto nella situazione precedente. Si è reso necessario, inoltre, un nuovo ordinamento interno, che garantisse una vita comunitaria più esigente, nonostante i molti richiami della pastorale.
Per noi diventa ormai constatazione e certezza, che le strutture organizzative e di governo della Congregazione hanno un peso decisivo sull'efficacia del nostro servizio alla missione. La fedeltà creativa al nostro spirito e alla missione specifica, che abbiamo nel mondo e nella Chiesa, ci devono quindi rendere disponibili a rivedere, periodicamente, le nostre forme concrete di vita, di organizzazione e di inserimento apostolico.
Le sottolineature rilevate non vogliono idealizzare la Provincia o l'importanza delle strutture, né nascondere le difficoltà esistenti o le mancanze che ancora devono essere corrette. Vogliono piuttosto incoraggiare un cammino umile, che si sta ricorrendo, non senza tentennamenti e sacrifici.
Vogliamo pure riaffermare il principio che una buona vita religiosa, data la sua natura comunitaria e la sua specificità carismatica, non si garantisce che rispondendo alla grazia di Dio con una forte spiritualità e con una corrispondente organizzazione della vita concreta.
È questo il senso della "regola di vita", propria degli istituti religiosi: ad ogni intenzione mistica bisogna dare la strategia, la pedagogia e i mezzi di espressione e di realizzazione appropriati, perché essa diventi cammino di vita.
Certo, la spiritualità è per noi fondante e quindi essenziale (cf. Cst 26), ma si richiede che essa venga incarnata in scelte coerenti ed attuali, in stile adatto, in opere e servizi che la rendono visibile, significativa e attraente.
Tentazioni, sfide e nuovi traguardi
Il 75° della presenza dehoniana in Sud Africa diventa occasione favorevole per una riflessione e reimpostazione della nostra missione in questo paese. È il momento opportuno per definire meglio, come provincia, il proprio Progetto Apostolico Provinciale (PAP).
In questi tre anni si sono avuti degli indirizzi chiari e si sono compiuti dei passi importanti. Bisogna però affrontare ancora una serie di sfide e precisare più organicamente il cammino da seguire e le mete da raggiungere. Il progetto, o piano provinciale, suppone una certa previsione del proprio avvenire, tenendo conto della realtà contestuale e delle possibilità effettive che la provincia ha; altrimenti si rischia di programmare in aria e di prospettare dei traguardi impossibili.
Per una provincia con un numero così ristretto di religiosi come AM, condizionata dall'età dei suoi membri e dal dovere sostenere due diocesi, carenti di clero, risulta veramente difficile programmare in forma concreta e realista. Difatti è troppo forte il richiamo dei bisogni emergenti, che provengono dalla pastorale ordinaria. Ma l'essere inghiottiti acriticamente da questi bisogni è tanto negativo, come lo è anche ipotizzare un futuro falso di mete irraggiungibili.
Ci vuole quindi saggezza per gestire il momento presente perché diventi una tappa efficace nel nostro servizio della missione, superando sia le tentazioni dell'onnipotenza (pensare che dobbiamo fare tutto), come dello scoraggiamento e della vana attesa di rinforzi che difficilmente arriveranno. La tentazione di rattoppare delle emergenze e quindi di disperdersi nel generico, è sempre in agguato.
Come coordinate di questa proiezione nel futuro, pensiamo che siano da tenere in conto i seguenti parametri:
1. Avere chiaro il punto di partenza, e cioè: la nostra identità
Noi evangelizziamo in primo luogo per ciò che siamo. Il mondo ha più bisogno di testimoni che di maestri (cf. EN 41); la nostra vita concreta di sequela comunitaria di Cristo, secondo la specificità del nostro carisma, offre all'evangelizzazione un supporto e un contributo indispensabili.
Rivitalizzare la vita religiosa SCJ è quindi fondamentale. Il tempo, che apparentemente togliamo all'attività apostolica per pregare, meditare, studiare, trovarci comunitariamente, ecc..., viene capitalizzato in una qualità di vita riversata in un servizio meno funzionale, ma più ricco umanamente e spiritualmente.
Se la Provincia AM analizza la sua evoluzione positiva trova una conferma di quanto qui si dice; mentre la perdita d'identità o la debolezza carismatica si pagano care.
2. Assumere la nostra "paternità spirituale" riguardo le Chiese locali da noi fondate
Ci sono in Africa ed Asia delle Diocesi o Chiese locali, fondate da noi. Il nostro rapporto con esse è di "paternità spirituale".
Questa sembrerebbe un'espressione poetica o solo di ordine affettivo; ma non è così. Sta a indicare una responsabilità a cui non possiamo sottrarci. Alcuni confratelli pensano che, da quando queste missioni sono state riconosciute giuridicamente come Diocesi, il nostro compito è finito.
Diversamente la pensano i loro Vescovi, i quali giostrano con i termini di "autonomia locale" e di "obbligazioni congregazionali", secondo le diverse convenienze.
In realtà, per noi, è finito il "jus commissionis", ma la nostra "responsabilità" continua in un'altra forma. Difatti, siamo padri di una creatura che, pur autonoma e sacramentalmente completa, è di fatto ancora debole e molto bisognosa.
Essa, nonostante il mistero che nasconde o che realizza in sé, ha bisogno di un forte sostegno per svilupparsi verso la pienezza del Corpo di Cristo a cui è destinata (cf. Ef 4,15-16). E qui ci vuole ancora il ministero della Congregazione. Non si tratta però di un potere di direzione o di governo, che compete naturalmente al Vescovo; è piuttosto un atteggiamento di servizio in certi "campi speciali" e di un vero sostegno della Diocesi.
Con De Aar il nostro rapporto è sereno e molto cordiale. Con Aliwal North il rapporto è buono, ma forse dovrebbe incrementarsi di più la comunicazione e la collaborazione. A nostro modo di vedere, gli ambiti di questo servizio sono:
Per la Provincia è importante dialogare con i Vescovi mentre va definendo il suo PAP. Così pure è necessario giungere a delle convenzioni con la Diocesi in cui lavora.
Circa le Suore del Sacro Cuore, fondate da Mons. Demont, bisogna tenere conto che condividono con noi la nostra spiritualità e stanno attraversando la crisi dell'invecchiamento e di mancanza di vocazioni. Esse vorrebbero aderire alla Famiglia Dehoniana. Hanno bisogno di aiuto nella loro formazione, nell'aggiornamento spirituale e nella proiezione del loro avvenire.
In realtà una difficoltà, per queste chiese, è il calo della presenza delle religiose. Esse sono nella loro maggioranza persone anziane. Nel passato hanno avuto un ruolo decisivo nell'Evangelizzazione, soprattutto per il loro servizio nell'educazione, nell'assistenza sanitaria e nell'ambito della carità. Il loro venir meno è un grande impoverimento per queste chiese.
3.Come Provincia investire nel futuro
In concreto, noi vediamo tre punti su cui investire per il futuro e rilanciare la Provincia AM: la Pastorale Vocazionale, la Formazione iniziale e permanente, alcune scelte di campo.
Nella Pastorale Vocazionale si è lavorato con frutto alcuni anni fa. Da essa provengono i 5 giovani in formazione, a Merrivale, e che studiano nel Centro di formazione teologica degli Oblati di Maria Immacolata a Cedara. Ma in questi ultimi anni la Pastorale Vocazionale non è riuscita ad attrarre nuovi giovani. C'è da studiare le cause e dare un nuovo impulso. Non basta però la "pastorale di pesca", bisogna fare un lavoro più ampio che intervenga sul contesto sociale e che motivi l'interesse e la responsabilità delle Comunità Cristiane. Abbiamo udito che queste non sentono il problema; non sarà che manca l'annuncio e la pastorale adeguata?
La Formazione, sia iniziale che permanente, deve essere al servizio di una migliore qualità di vita religiosa-dehoniana. Nel triennio passato, come già abbiamo notato, si è fatto molto in ordine alla Formazione iniziale; è invece insufficiente ciò che si fa per la Formazione Permanente.
Si deve assicurare il sostegno spirituale a tutti i confratelli; promuoverne la formazione pastorale secondo le esigenze pastorali della Chiesa locale. Occorre conoscere, oltre l'inglese, almeno una lingua locale.
Qui ci vorrebbe un programma serio perché tutti i membri della Provincia, in una forma combinata, arrivino a sentire il bisogno e ad avere la possibilità di un tempo di reciclage. I pochi che l'hanno fatto, ne hanno constatato i frutti. Da parte nostra abbiamo insistito nel bisogno di avere due o tre biblioteche ben fornite e aggiornate; di sfruttare in questo senso anche le Assemblee e ritiri che regolarmente hanno.
Le scelte mirate di campo fanno parte di una buona politica di futuro. In una situazione come la loro, così esigente e con poche alternative, importa molto come si pianifica il proprio avvenire per continuare a servire meglio questa chiesa. Per la Congregazione, fa parte del servizio della sua missione pensare un po' anche a sé stessa, alle sue vocazioni; e questo per garantire una continuità di presenza proprio dove altri non vogliono andare, per assicurare contributi specifici e qualificati alla Chiesa locale.
Ciò richiede tempo, capacità di sottrarsi ad alcune urgenze, condividere alcuni impegni e privilegiare alcune necessità interne.
Mancando una giusta attenzione a se stessa, le spese le farà poi non solo la Congregazione, che non recupera il tempo perso, ma anche l'evangelizzazione che si arresta e si indebolisce.
Fanno parte di queste scelte mirate l'ampliamento della nostra presenza, la diversificazione di servizi e la qualificazione delle persone.
Per ampliamento della nostra presenza, intendiamo il bisogno di lavorare non solo ad Aliwal e a De Aar. Non è possibile fare fondazioni altrove in Sudafrica con il ristretto numero attuale, ma deve essere una meta per quando vi saranno le possibilità. La diversificazione di servizi e la qualificazione delle persone sono legate a un modo di concepire la nostra presenza in rapporto alle specificità del nostro carisma e alle esigenze del mondo attuale; esso restringe il margine di movimento per chi lavora nel generico, richiede più professionalità e profondità nel servizio pastorale. Ciò non significa diminuire l'ampiezza di vedute e la capacità di unificazione interiore che ha caratterizzato P. Dehon e che si gradirebbe vedere in ogni suo figlio. Significa però posticipare alcune risposte per preparare meglio i confratelli che dovranno assumere certi compiti. Significa sfuggire alla tentazione, non poco comune, di sovraccaricare i giovani sacerdoti, o le persone più disponibili, di eccessiva responsabilità; o di lasciarli agire troppo individualmente senza un confronto comunitario.
La visita alla Provincia AM è stata molto cordiale. I nostri confratelli sentono la gioia di appartenere ad una famiglia grande e di non essere da soli. Più volte hanno voluto essere informati di ciò che si vive e che accade nel resto della Congregazione.
Qui il gruppo è piccolo, ma il loro impegno è grande. Molte presenze nel sociale avvengono anche in collaborazione ecumenica e con organismi di solidarietà locale. Per esempio a Middelburg, come avete saputo dal resoconto di Giustizia e Pace, ci sono varie iniziative per gli ammalati di AIDS, per i disoccupati e per i ragazzi e giovani di strada. È un segno della realtà della Chiesa in questa regione del Sud Africa: è come un grano di senape... e come il lievito immesso nella massa...
La Chiesa è una minoranza, ma il suo significato può essere grande e insostituibile; in ogni modo è sempre una realizzazione del Regno di Dio che attua e genera una storia nuova e gioiosa.
In coincidenza col mistero del Natale, la Provincia AM celebrerà il 75° di presenza e lavoro in Sud Africa. Tutti le saremo vicini con la nostra stima e preghiera, lodando colui che redime la storia attraverso i piccoli.
P. Zolile Mpambani, scj P. Virginio D. Bressanelli,
scj
Consigliere generale
Superiore generale