(Note: This paper was originally presented as a talk given on August 11, 2000 to the faculties and administrators of Sacred Heart School in Southaven, Mississippi, and Holy Family Catholic School in Holly Springs, Mississippi.)

I would like to examine Father Dehon’s experience as an educator and bring to your attention some of the ideals and principles that motivated him to make the ministry of education one of the principal occupations of his life. Shortly after Father Dehon died, his bishop eulogized him in these words: “All who came to him were won over by the breadth of his knowledge, his fascinating conversation, his perfect grasp of the way things worked in the world, and especially by his pleasant disposition . . . The feelings he inspired were lasting, as demonstrated by the affection his former students have maintained for him . . . Father Dehon belongs to the line of the great educators of youth.”¹ It is remarkable that this aspect of his life has attracted so little interest and that almost nothing has been written on it. I consulted the periodical Dehoniana and I found only one article on Father Dehon the educator.² However, education was one of his great passions and it was his major preoccupation for long periods in his life, so I would like to examine some of his ideas on this topic.

The first six years of his priestly ministry were spent as an associate pastor at the large basilica church in Saint Quentin. In addition to the normal round of sacramental services -- saying Mass, hearing confessions, visiting the sick, weddings, and funerals -- he also became involved in what we would call today “social outreach programs.” He built and directed a youth club, he founded a Catholic newspaper, provided housing for young workers from the countryside, and he organized diocesan-wide social service programs. Towards the end of his sixth year in parochial ministry his bishop presented him with a new challenge: establish a Catholic high school in the city.

If you simply looked at Father Dehon’s resume he would seem a very unpromising candidate for this task. He had never been employed as a full time teacher and he had no experience as a school administrator. But a closer examination of his background reveals that, aside from his extensive schooling and four doctorates, he had developed a deep and abiding concern for educational reforms, and he was passionately and personally interested in becoming involved in bringing them about. As a seminarian in Rome he filled an 84 page notebook with his ideas for the renewal of priestly formation and even entertained the possibility of founding a religious congregation to realize this ideal.³ After his ordination he seriously considered joining a religious order devoted to higher education in France, and only withdrew from this project at the last minute. And twice during his years as a parish priest in Saint Quentin he was invited to join the faculty of the new Catholic university at Lille. So for almost two decades educational issues had been prominent among his concerns, and the bishop’s invitation to start up a Catholic high school would give him the opportunity to test his principles and to put the passion of his convictions into practice.

To fully appreciate the situation we need to be aware that education was the central and most contentious issue in French politics at the end of the 19th century. Schools were the principal battlefield in the culture wars between the militantly secular government and the traditional values of the church. Twice in the space of 25 years the government attempted, and was largely successful in gaining a monopoly over education, by expelling religious congregations and confiscating their properties and goods. At stake was control of the minds and hearts of the French people; the government wanted to mold their allegiance to the ideals of the secular state where religion would become privatized by being driven from the public forum. The first crucial step of this agenda was the absolute control of education and the exclusive establishment of schools without God. The church, on the other hand, claimed its right to free association and struggled to maintain schools that would foster Christian values even in the midst of a hostile secular environment.

So when Father Dehon accepted the challenge of starting a new Catholic high school he was stepping to the forefront of the most hotly debated political issue of the day. He wrote in his Memoirs that before he had opened the school everyone in the town and the diocese thought well of him and supported his works, but afterwards he met constant hostility and was rejected by half of his former friends.⁴ It cost him in other ways too. One of his biographers estimated that he spent over 800,000 francs of his own money to support the school. Even his own father, who had been reluctant to accept his son’s priestly vocation, was further disappointed that his “career” in the church would be over now that he was a mere headmaster of a boarding school.⁵ Father Dehon himself didn’t see it that way. He seized the opportunity to direct a Catholic high school confident that this work would provide future leaders who would espouse the church’s cause for justice and morality in an increasingly secular society.

As an educator, and in most other aspects of his life, Father Dehon was not a theoretician, he was a man of action who was practical, pragmatic, and focused on getting the job done. His approach to education was quite traditional, emphasizing the basics and demanding discipline. His originality consisted in his ability to adapt tradition to the realities of the current situation.⁶ Though he was not a theoretician, we are fortunate to have a series of lectures he gave at the close of each school year in which he expounded his vision of Christian education and detailed its content, its methods, and its goals.⁷ To acquaint you with some of his ideas about education I will draw from those lectures, in particular the first one that he gave, on August 4, 1877. I would add parenthetically, that back in those days before the internet, MTV, and video games, people had a much higher tolerance for long speeches. The printed text of his talk runs twenty tightly printed pages, and I estimate that it took an hour and a half to deliver it. But not to worry, I’ll give you the abbreviated version.

He begins by stating what seems obvious: the direction that any system of education takes depends on its concept of the ideal human being (276). In other words, students are trained and formed so that they will embody and live out the values that are most prized by the educational system. He then gives several examples. For instance, in the societies of ancient Rome and Sparta the ideal man was a valiant soldier who was tireless in battle and obedient to authority, therefore as far as these peoples were concerned education began and ended with the development of physical skills and strength. Another example he gave was the then-current system of education in France which considered human beings as political animals whose chief purpose was “to know, love, and serve the Constitution” of the State. The goal of national education was to produce faithful citizens who would abide by the laws of the country; all other matters -- religion, morality, the cultivation the soul and the spirit -- were relegated to second place, or were completely disregarded. A third example, also taken from modern society, considers humans as merely physical beings who have only material needs. For them education is reduced to acquiring the physical or industrial skills needed to make a living; everything else -- morality, intellectual life, spiritual or personal development -- is of no practical importance.

He used other examples as well, but even this short list clearly makes his point: educational systems that have a distorted or incomplete understanding of human beings can provide only limited skills and formation that do not satisfy the needs of the human person. Father Dehon does not disagree with the goals of any of these other educational systems, rather he judges them to be partial and unsatisfactory for the holistic task of educating human beings. I believe that if we were to examine some of the educational policies that are currently being promoted, we would discover that Father Dehon’s list has as much validity today as it did 125 years ago. Athletics and health, patriotism and good citizenship, job training and vocational skills -- these are all necessary components of a good education but by themselves they are not sufficient goals of the educational process.

According to Father Dehon, the Christian does not exclude these things from his educational program but, for the Christian, education entails much more. Since the goal of any educational system depends on its understanding of the human person, then Christian educators must set standards that are compatible with lofty dignity of each human being who is a child of God and has a right to develop his talents to their full potential so that he may achieve his maximum fulfillment in this life and ultimately attain his goal of happiness with God forever. The word that Father Dehon uses most often to describe the goal of Christian education is “perfection.” For example, he said that Christian education means bringing the child who has been created by God to the height of perfection, and that “the immense superiority of a Christian education over other kinds of education derives from the fact that it sees the total and supernatural perfection of man, in both this world and the next, as its purpose and ideal” (276).

What he means by the word “perfection” is fullness or completeness or, as we might say today, a well-rounded and balanced education. A Christian education is a complete education which takes into account the various faculties of the human personality and gives full justice to each of them in all their variety and distinctiveness: the physical, the intellectual, the moral, the artistic, and the spiritual. He wrote: “Educating a Christian does not mean only giving him the ideas of human science that may be useful to him in gaining a position in life; it also and above all means forming in the pupil a noble and great character, honest behavior, and solid virtues. It means cultivating in his soul the faith that will open doors to the understanding of the invisible world, the hope that fortifies the heart with the prospect of the happiness we long for, and the love that makes God perceivable [even] in the cold shadows of life” (278).

Addressing his audience he said: “Such is the goal of Christian education, and it is ours as well. And if our expectations are not mistaken, our students -- at least those who respond thoroughly to our care -- will find in the spirit that imbues our school . . . a special grace enabling them to be pure, gentle, pious, and eager to do good. Such is our ideal, and is it not yours as well?” (278) Father Dehon addressed those words to his audience 125 years ago, but he also addresses them to you this morning. “These are my ideals, but are they not yours as well, at Sacred Heart School, at Holy Family Catholic School?”
When he criticized other philosophies of education, he did not object to what they affirmed and held as a value, rather he found fault with them because of what they left out. For example, regarding the role of physical education and health he said, of course “Christian education . . . includes hygiene and bodily exercise” (277). You will recall that during his visit to the United States he made frequent favorable comments about the American dedication to sports activities, cleanliness, and a healthy environment. When he visited Tuskegee Institute he noted that the students’ dorms and clothing were cleaned regularly and diligently, and that personal hygiene was strongly encouraged. At Trinity College in Washington, D.C., he marveled at the spacious grounds and the student quarters, each with its own private bath, and how this was so much more attractive and healthy than French boarding schools which, he said, resembled dismal army barracks. At the seminary in Baltimore he was impressed that the priests -- “even the older ones” -- took off their cassocks and played a game of baseball.

For his own part, when he began the youth club at the parish in Saint Quentin the first facility that he obtained was a playground, and Sunday afternoons were completely given over to games and sports. A teacher from the local public school organized a program in gymnastics, and some soldiers stationed at a nearby garrison instructed the boys in marching and drills. This seems to have been a fairly popular activity in those times. Even Leo Dehon, who was never particularly robust or athletic, was an enthusiastic “marcher” when he was a boy, and later in life he enjoyed hiking and trekking in the Alps. During World War I when he was confined to Saint Quentin for three years, he kept active by working in his garden every day and chopping wood.

In the area of academic formation and the curriculum, Father Dehon held to the highest standards of intellectual quality and integrity. When he had served as a stenographer at the First Vatican Council he had the opportunity to listen to bishops from all over the world. He felt humiliated by the intellectual inferiority of the French hierarchy. He said that “they were not great theologians. This was clearly evident. France had no Catholic universities . . . We were behind in our theology and the Council revealed this fault.” In the same vein, years later he wrote to his seminarians studying at the University of Lille: “You must study diligently. How will you be good priests, capable of pleasing our Lord, if your ignorance causes you to act stupidly in his service?”⁸

He also believed that the course of studies ought to be comprehensive and practical. As a traditionalist in education he gave great emphasis and pride of place to the humanities, but he also noted that the progress made in the sciences required that they be given a more prominent place in the curriculum. Although he could speak, read, and write Latin fluently, he no longer thought it necessary to attain this degree of proficiency, and instead he recommended acquiring knowledge of living languages to facilitate communication with the rest of the world. In addition, he observed that recent developments that had taken place in industry called for the creation of new areas of study in order to be able to deal with all the new technologies that were coming into existence (288--289). All these suggestions come from a man who was a traditionalist, but he was a traditionalist who could adapt because he believed that Christian education consists of everything that enhances intellectual and cultural development, and that allows for greater participation in the vital issues of one’s times.

Above all he believed that education must have a social purpose and that Catholic schools should prepare the minds and hearts of their students to take up their mission in life. He said: “Whatever career he may embrace one day . . . the person who receives a Christian education will bring to it this ardent and profound conviction: that by word and example he can exercise a life-giving influence in his chosen profession” (278). In order to prepare students for their future role in the world, Catholic schools should begin initiating them in apostolates of service and social concern. In all the schools and seminaries that Father Dehon founded he always organized a Saint Vincent de Paul Society or a similar social outreach program. One year when the children in his minor seminary put on a Passion Play during Lent and the entire town came to the performance, he commented: “Our children have seized upon a great means for spreading the gospel in a simple way.”⁹

It was a bedrock conviction of his that education must have a social value. He was not a devotee of art for art’s sake or of the pursuit of learning for its own sake. He believed that all the talents that an individual possessed, and everything that education transmitted in terms of intellectual and moral development should not just be a means of bringing honor and prestige to a person’s life, but that these means should “also be an instrument for doing good. In whatever sphere of activity that divine Providence places him, the student should become a missionary for virtue and the living image of Jesus Christ” (278).

But if the goal of education is to turn out young people who will be active Christians, this can only come about if their action is based on a thorough knowledge of their faith. And in his own times Father Dehon found religious education to be seriously deficient. He said that one of the principal reasons for the disappointing results in religious literacy is that the quality of the instruction is neither adequate nor complete. In some schools hardly an hour a week was devoted to religious instruction, and frequently the teachers were ill-prepared for this task and their methods were outmoded. It is not enough to inform students about past trials and triumphs in church history, they must be equipped with solid Christian doctrine in order to confront the challenges that face the church in the modern world.¹⁰

In order to bring about this marriage of intellectual competence and social conscience, it is essential that character formation be an integral and prominent component of the educational program. Father Dehon observed that educational officials discussed at great length what role to give the sciences or the humanities, and whether dead languages or living languages should be taught, but he asked how much are they concerned to see that their students develop personal qualities like reliability, moderation, dignity, respect, courage, and initiative? He said that their individual lives will depend more on the quality of their heart and the content of their character than on the knowledge they have accumulated in their mind.¹¹

One of the most effective means to promote the development of character is the reading of good books. Reading good stories allows the pupil to experience all kinds of adventures and travel to far away places that awaken his imagination and make it possible for him to try on different roles, and vicariously live out various vocations in advance. This will help him later in life to follow his calling and to take the right road.¹² Good writers quite naturally fill their stories with lessons about character, morality, and virtue. They paint word pictures of role models at different ages and in different situations of life, and they contrast them with undesirable and disreputable characters who remind the readers of the shadow side of every personality. Father Dehon noted that the ancient Greeks went to the theater in order to model their behavior and attitudes on the characters who were presented on stage.¹³ So the way to uplift or ennoble our character is to frequently read about and reflect upon noble and uplifting characters.¹⁴

Therefore, one of the most challenging tasks in education is choosing the stories that will capture the child’s imagination, challenge his mind, and move his heart in such a way that he will begin to find the resources within himself that will be the building blocks for his personal growth in wisdom and virtue. But Father Dehon warns that the reading material must be appropriate to the child’s age. And with regard to recreational reading special care should be taken that you do not sin either by being excessively serious or by being too infantile. He said: “We do not care for superficial minds, but we do not want them to be overly precocious scholars either. Childhood is the springtime of life, it is the age of blossoming rather than fruition. With childhood go flowering and freshness rather than maturity.” (284).

But if good reading material is crucial in the character formation of the students, of even more fundamental importance is the role of the teacher. More than merely transmitting information, teachers reveal who they really are to their students and they share their personal identity with them. They do this by word, communicating their thoughts, their standards, and their values, but even more profoundly they do it by example. Unlike individual courses in the curriculum -- English, math, science -- which are taught for an hour or so a day, teachers are revealing themselves throughout the entire school day; they are communicating the traits of their character and the qualities of their personality and they are opening a window on their soul by everything they say and do in the presence of their students (279). Teachers will be effective and their influence will be positive only to the extent that their behavior and attitudes reflect those of Christ. The more an educator resembles the one he or she is presenting as the ideal of human excellence, the more the teacher will be credible and capable of inspiring the students to imitate him.¹⁵

At the heart of the whole educational process are the dynamics of the teacher-student relationship. Father Dehon posed this question: What should our guidelines be if we are going to nurture their innate tendencies towards goodness? What is the dominant thought or principle that will encourage the child in his work and the performance of his duties and in the pursuit of virtue? (284) And he goes on to list several possible means that might motivate a student to work. First of all, there is fear. That’s not a totally bad thing, and in any case it can never be completely eliminated from the educational process. However, to make it the pupil’s principal motivation, particularly in the beginning, would lead him to distrust the teacher and even school itself. He would construct a facade to placate the authority figures, but his true self would never emerge because of the threat of being punished. Ultimately, fear is a very destructive motivator.

Secondly, he mentions honor and shame as motivations. These emotions, too, will always be inherent in education: if you do well and receive awards, you are honored, and if you do poorly, you are embarrassed and ashamed. But, he said, these are not really Christian principles of education. The quest for honors encourages vanity and it often rewards the mere appearance of virtue, while gaining honors leads some students to a false sense of superiority and smugness.

Thirdly, he mentions love and affection as motivations for the student to excel. Parents most often endorse this approach and they tell teachers that their child will do his work and will respond best to those who love him. And Father Dehon does not disagree with this. But he asks, Is this sentiment always enough? It is very effective with younger children, but when students enter puberty their need for independence and their own confused emotions make them less responsive to the solicitous affection of adults (285).

Father Dehon believed that the effects of education would be most enduring and persuasive when they were solidly grounded on Christian principles. He said that communicating Christian truths by word and example is the first step to changing the hearts and minds of individuals, and this is the necessary prelude to bringing about a more just and humane society. Communicating the Christian truth by word: There is simply no substitute for knowledge of the basic Christian teachings. How can people be led to live like Christ if they do not know the mind and will of Christ? So Father Dehon emphasized that students must be taught the fundamental Christian truths: that God is our Father, Creator and Lord of all; that He is all justice, goodness, and mercy; that Jesus Christ is his beloved Son, our brother and savior; that he is present to us in the power of his life-giving Spirit, in the sacraments, and in the fellowship of other believers.

But Christian truth must also be communicated by example: Father Dehon offered very sound advice about how Christian truths should be translated into practical classroom behavior. He said: “Study the character of the children in order to be able to direct them well.” Each student has the right to be recognized as an individual and every teacher has the duty to know his students well and to educate them according to their individual needs. “Seek to be loved rather than feared. Speak to them reasonably and make it comfortable for them to be sincere. Train them in good manners and behavior. Make learning pleasurable. And above all instill a sense of respect in them, for this sums up and contains all the dispositions of a good heart” (289).

Father Dehon believed that the formation of character meant training students so that they could make good choices on their own; if they were trained to be puppets, they would fall flat on their face once the strings binding them to the school had been cut. One of his favorite sayings was: You turn boys into men not by constraining them but by inspiring them.¹⁶When he visited a Catholic high school in Los Angeles he commented favorably on the fact that “the students come and go freely; they can attend the theater. Saturdays and Sundays are free days. Americans insist that children learn the use of freedom at an early age.”¹⁷ He believed that exposure to the gospel truths in an atmosphere of Christian nurturing would produce adults who were convinced of the wisdom and goodness of Christ’s way of life and who would strive with all their energy and creativity to make that ideal a reality in their world.

But for this to happen the school must be staffed with teachers and administrators who are convinced of the power and the wisdom of the gospel way of life. In addition to recommending that teachers continue their education by regularly participating in courses at the university, Father Dehon also insisted that all school personnel -- both priests and laity -- take part in periodic spiritual retreats. It is interesting to note that he wanted these retreats to be made privately and away from the school grounds, even during the academic year. He considered this an indispensable means to prevent spiritual stagnation and the way to infuse new vitality and depth into the interior life of the teachers.¹⁸ This regulation was rather flexible and imprecise, and we do not know how it was applied in practice, but its intention is unmistakably clear: Since teachers are the single most critical factor in the formation and education of the students, it is absolutely essential that their own spiritual life be vigorous and refreshed if they are to give their students the moral and spiritual nourishment that they require.

Father Dehon never had the opportunity to read any of the currently popular Harry Potter books, but I am certain that he would have appreciated them for their realism regarding parental pressure, fear of failure, mean teachers, hazing and bullying, as well as for their whimsy and sheer inventiveness. And I am sure that he would have recognized his own ideals in the wisdom of one of Harry’s teachers who said: “It matters not what someone is born, but what they grow to be!” “It is our choices, Harry, that show what we truly are, far more than our abilities.” And that is the goal of Catholic education: to equip children with the skills to make choices that enlarge their capacity for life and bring out the goodness in themselves and others.

² Luis M. Mora, “Christian Education in the Thought of Father Dehon.” Dehoniana 81 (1994) n. 3, pp. 97--109.

³ NHV, VI, 115--130.

⁴ Cf., NHV, XIII, 22.

⁵ NHV, XII, 185.

⁶ Henri Dorresteijn, S.C.J., Vie et Personnalité du Père Dehon. Malines: H. Dessain, 1959, p. 303.

⁷L’Éducation et L’Engeignment selon L’Idéal Chrétien in Oeuvres Sociales, IV, pp. 263--394.

⁸Lettere Circolari, n. 328, January 4, 1893

⁹ NQ, VI, 24r, March 12, 1893.

¹⁰ Cf., Dorresteijn, pp. 309--310.

¹¹ Cf., Discours sur L’Éducation du Caractère, in OSp, VII, 183.

¹² Cf., Luis M. Mora, “Christian Education in the Thought of Father Dehon.” Dehoniana 81 (1994) n. 3, p. 103.

¹³ OSp, VII, p. 191.

¹⁴ OSp, VII, p. 206.

¹⁵ Cf., Mora, Dehoniana 81 (1994), n. 3, p. 103.

¹⁶ Cf., Dorresteijn, p. 307.

¹⁷ NQ, XXVII, 66.

¹⁸ Cf., Dorresteijn, pp. 311--312.

(Nota: Este artigo foi, originariamente, apresentado como uma palestra dada a 11de agosto de 2000, para os professores e administradores da Escola Sagrados Coração em Southaven, Mississipi, e na Escola Católica Sagrada Família em Holy Springs, Mississipi.)

Gostaria de aprofundar a experiência do P. Dehon como um educador e chamar a atenção de vocês para os ideais e princípios que o motivaram para fazer do ministério da educação uma das principais ocupações de sua vida. Logo após a morte do P. Dehon, seu bispo o elogiou nestes termos: "Todos aqueles que se aproximavam dele, eram conquistados pela abrangência de seus conhecimentos, por sua conversa fascinante, por sua visão clara do modo como as coisas funcionam no mundo, especialmente por sua agradável e cativante disposição".

Os sentimentos que ele inspirava eram duradouros, haja vista a afeição que alimentava, por ele seus primeiros estudantes...P. Dehon figura na linha dos grandes educadores da Juventude. "".

Chama a atenção o fato de que esse aspecto de sua vida tenha despertado tão pouco interesse e de que quase nada tenha sido escrito sobre isto. Consultei a revista periódica Dehoniana e encontrei apenas um artigo sobre P.Dehon, o educador. Entretanto, educação foi uma das suas grandes paixões e foi uma das maiores preocupações, por longos períodos em sua vida de modo que gostaria de examinar algumas de suas idéias nesse particular.

Os seis primeiros anos do seu ministério sacerdotal ele os passou trabalhando como vigário paroquial na grande basílica de Saint Quentin. Além do programa de assistência sacramental- celebrar missas, ouvir confissões, visitar os doentes, casamentos, funerais- ele envolveu-se no que chamaríamos de "programas de alcance social." Construiu e dirigiu um clube para a juventude, fundou um jornal católico, providenciou moradia para jovens trabalhadores vindos do interior e organizou programas sociais em nível de diocese. Pelo fim do sexto ano de seu ministério paroquial, seu bispo lhe apresentou um novo desafio: criar um colégio católico na cidade

Se alguém olhasse para o conjunto da personalidade do P. Dehon, ele não seria um candidato indicado para essa tarefa.Ele nunca trabalhou em regime de tempo integral como professor e não tinha qualquer experiência como administrador de escola. Porém uma análise mais cuidadosa do seu passado revela que ao lado da longa vivência escolar e quatro doutorados, ele desenvolveu um profundo a permanente interesse pelas reformas educacionais e estava afetiva e pessoalmente interessado em se envolver na concretização delas. Como seminarista em Roma, encheu um caderno de 84 páginas com suas idéias sobre como renovar a formação sacerdotal e até alimentou a possibilidade de fundar uma congregação religiosa para pôr em prática esse seu ideal.

Após sua ordenação, ele pensou seriamente em juntar-se a uma ordem religiosa, dedicada à educação superior na França, porém só no último minuto, renunciou a esse projeto. E por duas vezes, durante seus anos como vigário em Saint Quentin, foi convidado para fazer parte do corpo docente da nova universidade Católica de Lille. Assim, por quase duas décadas, temas educacionais foram destaque em suas ocupações de modo que o convite do bispo para começar um Colégio Católico, soou, para ele, como uma oportunidade de testar seus princípios e de pôr em prática o entusiasmo de suas convicções.

Para uma apreciação completa da situação, devemos ter em mente que a educação era o tema central e o mais polêmico na política francesa nos fins do século XIX. Escolas eram o campo de batalha, nas guerras da cultura, entre o governo que lutava pela secularização e a Igreja que defendia seus valores tradicionais. Duas vezes, em 25 anos, o governo tentou, e com grande resultado conseguiu, o monopólio sobre a educação, expulsando as congregações religiosas, confiscando suas propriedades e seus bens. Estava em mira o controle das mentes e dos corações do povo francês; o governo pretendia modelar a submissão do povo aos ideais do estado secular onde a religião, privatizada, seria eliminada dos assuntos de foro público.O primeiro passo crucial desse programa foi o controle absoluto sobre a educação e a introdução das escolas sem Deus. A Igreja, de outro lado, exigia seu direito de livre associação, lutava para manter escolas que alimentassem os valores cristãos, mesmo em meio a um ambiente secular hostil.

Assim, quando P. Dehon aceitou o desafio de dar início a um Colégio Católico, estava marchando para a linha de frente do problema político mais fervorosamente debatido naqueles dias. Ele escreveu, em suas Memórias, que antes de abrir a escola, todos, na cidade e na diocese, pensavam bem a respeito dele e davam apoio as suas obras, porém depois, encontrou constante hostilidade e foi rejeitado por metade dos seus amigos de outrora. De outra maneira isto também lhe custou caro. Um de seus biógrafos avalia que ele tenha gasto mais de 800.000 francos do seu próprio bolso, para manter a escola. Mesmo seu pai que tinha relutado em aceitar a vocação sacerdotal de seu filho, estava além disto, desapontado pelo fato de que a função dele, na Igreja não era mais do que a de um diretor de uma escola de internos. P.Dehon mesmo não entendeu assim. Ele não deixou passar a oportunidade de dirigir um Colégio Católico, na confiança de que esse trabalho prepararia futuros líderes que abraçariam a causa da Igreja pela justiça e pela moralidade, numa sociedade que passava por um processo ascendente de secularização.

Como educador e em muitos aspectos de sua vida, P. Dehon não era um teórico, era, antes, um homem de ação, prático e pragmático, e concentrava sua atenção em ver o trabalho realizado.Sua maneira de entender a educação era tradicional, enfatizando as disciplinas básicas e mais exigidas na vida prática.

Era original na habilidade demonstrada em adaptar a tradição à realidade da situação do momento.

Embora não fosse um teórico, temos a sorte de encontrar uma série de palestras proferidas por ele, ao término de cada ano escolar, onde ele apresentou sua visão da educação cristã, expondo com detalhes, seus conteúdos, seus métodos, e as finalidades que se propõe.

Para informar vocês sobre algumas de suas idéias sobre educação, citarei aquelas palestras, em particular, a primeira pronunciada em 4 de agosto de 1877. Eu acrescentaria, de passagem, que naquela época, antes da internet, da MTV, do video game, o povo era mais tolerante com longos discursos. O texto impresso dessa palestra ocupa vinte páginas densamente impressas, e estimo em hora e meia, o tempo que levaria para ser proferida. Mas não se preocupem pois darei apenas uma versão abreviada.

Ele começa por afirmar o que parece óbvio: a orientação que qualquer sistema de educação pretende pôr em prática, depende do seu conceito do ser humano ideal ( 276). Em outras palavras, os estudantes são exercitados e formados de tal modo que possam assimilar e viver, na prática, os valores mais caros ao sistema educacional. Apresenta, em seguida, vários exemplos. Por exemplo, nas sociedades da antiga Roma e de Sparta, o homem ideal era o soldado valente, incansável na batalha e obediente à autoridade, portanto, no nível de compreensão daqueles povos, a educação começava e terminava com o desenvolvimento de habilidades físicas e de força muscular. Outro exemplo que ele deu foi o então vigente sistema educacional da França, que considerava os seres humanos como animais políticos cuja razão de ser era "saber, amar, e servir à Constituição" do Estado. A finalidade da educação nacional era produzir cidadãos fiéis, abrigados pelas leis do país; todos os outros assuntos- religião, moralidade, o cultivo da alma e do espírito- são relegados a um segundo plano ou completamente descartados. Um terceiro exemplo, tirado também da sociedade moderna, considera os humanos simplesmente como seres físicos, apenas com necessidades materiais. Para eles, educação reduz-se a adquirir habilidades físicas e industriais, necessárias para a vida, e todo o resto- moralidade, vida intelectual, desenvolvimento espiritual e pessoal- não têm importância prática.

Ele deu outros exemplos, mas essa lista, embora pequena, deixa claro o seu ponto de vista: sistemas educacionais, com uma compreensão falsa ou incompleta dos seres humanos, condicionam limitada capacidade e formação insuficiente para a as necessidades de uma pessoa humana.

P. Dehon não discorda das metas de nenhum desses outros sistemas educacionais, antes, ele os julga parciais e insatisfatórios, na tarefa de educar seres humanos na sua totalidade. Creio que se formos examinar as políticas educacionais postas em prática atualmente, descobriremos que a lista de valores, proposta pelo P.Dehon, tem tanta validade quanto o tinha há 125 anos. Atletismo e saúde, patriotismo e boa cidadania, formação profissional e competência vocacional- todas essas coisas são componentes necessários de uma boa educação, porém, por elas mesmas, não são metas suficientes no processo educacional.

Conforme P. Dehon, o Cristão não exclui essas coisas do seu programa educacional, porém, para ele, muito mais exigências estão vinculadas à educação. Posto que as propostas de qualquer sistema educacional dependem de sua visão da pessoa humana, o educador cristão deve apresentar um conjunto de valores que sejam compatíveis com a elevada dignidade de cada ser humano, filho de Deus e com o direito de desenvolver seus talentos até sua plena potencialidade de modo que consiga sua máxima realização nesta vida e, por fim, possa chegar à meta final de felicidade com Deus, para sempre.

A palavra usada muito freqüentemente pelo P.Dehon para descrever o fim da educação cristã, é "perfeição". Ele dizia, por exemplo, que a educação cristã significa levar a criança, que foi criada por Deus, à altura da perfeição, e que a "imensa superioridade da educação cristã sobre outros tipos de educação, deriva do fato de que ela vê a total e sobrenatural perfeição do homem, neste mundo e no outro, como sua finalidade e seu ideal" (276).

O que ele entende por "perfeição" é plenitude, integralidade ou, como diríamos hoje, uma bem acabada e equilibrada educação. A educação cristã é uma educação completa que leva em conta as várias aptidões da personalidade humana e respeita cada uma em sua variedade e no que cada uma tem de próprio: o f'ísico, o intelectual, o moral, o artístico, e o espiritual. Ele escreveu: "Educar um cristão não significa apenas transmitir-lhe as idéias da ciência humana que lhe podem ser úteis para alcançar posição na vida; significa também e sobretudo, formar, na aluno, um nobre e grande caráter, comportamento honesto, e sólidas virtudes. Significa cultivar, na sua alma, a fé que lhe abrirá as portas para a compreensão do mundo invisível, a esperança que fortalece o coração com a prospectiva da felicidade que esperamos e o amor que torna Deus perceptível, (mesmo) nas sombras frias da vida" ( 278).

Dirigindo-se ao seu auditório, disse: "Essa é a finalidade da educação cristã e é a nossa também. E se as nossas expectativas não nos enganam, nossos estudantes &emdash; ao menos aqueles que se fizerem dóceis aos nossos cuidados- encontrarão no espírito de que está imbuída nossa escola...uma graça especial que os capacitará a serem puros, piedosos, e sedentos de fazer o bem. Esse é o nosso ideal e não é também o de vocês?" (278). P. Dehon dirigiu essas palavras aos seus ouvintes 125 anos atrás mas ele as dirige também a vocês, esta manhã. "Esses são meus ideais, mas não são também os de vocês na Escola Sagrado Coração e na Escola Católica Sagrada Família?"

Quando ele criticava outras filosofias da educação, ele não fazia objeção ao que afirmavam nem ao que sustentavam como valores mas antes, encontrava nelas lacunas, devido ao que deixavam de lado

Por exemplo, referindo-se ao papel da educação física e da saúde, disse, evidentemente, "Educação Cristã... inclui higiene e exercícios corporais" (277). Vocês devem estar lembrados de que durante sua visita aos Estados Unidos, fez freqüentes comentários a respeito da dedicação americana às atividades esportivas, à limpeza e ao meio ambiente saudável. Na visita ao Instituto Tuskgee notou que o dormitório e as roupas dos estudantes eram limpos regularmente e com cuidado e que a higiene pessoal era insistentemente encorajada. E no Trinity College, em Washington, D.C., ficou admirado com o espaço dos campos, com o alojamento dos estudantes, cada um com seu próprio banheiro e como isto era muito mais atrativo e saudável do que os internatos na França, mais parecidos, conforme ele, com as escuras barracas do exército. No Seminário de Baltimore, o impressionou o fato de os padres- "mesmo os idosos" - tirarem suas batinas e jogarem uma partida de baseball

De sua parte, quando começou com o clube da juventude na paróquia e Saint Quentin, a primeira concessão obtida foi um pátio para recreação e as tardes dos domingos eram assim dedicadas aos jogos e atividades esportivas.Um professor de uma escola pública local organizava programas de ginástica e alguns soldados de uma guarnição próxima ensinavam marcha e outras manobras. Isto parece ter sido uma agradável atividade popular naquele tempo. Mesmo Leão, que nunca foi nem robusto nem de porte atlético, era um entusiasta pela "caminhadas" quando era jovem,e mais tarde como adulto, gostava de andar e passear pelos Alpes em carros puxados por bois.Durante a primeira Guerra Mundial, quando ficou confinado em Saint Quentin por três anos, continuou trabalhando no jardim , diariamente e cortando madeira.

No tocante à formação acadêmica e ao currículo, P. Dehon detém o mais alto padrão de qualidade e de integridade intelectual.Quando trabalhou como estenógrafo, no Concílio Vaticano I, teve oportunidade de escutar bispos de todo o mundo. Sentiu-se humilhado diante da inferioridade intelectual do episcopado francês.Chegou a dizer "eles não eram grandes teólogos. Isto era muito evidente. A França não tinha universidade católica...Nós estávamos atrasados em nossa teologia e o Concílio revelou essa falha." No mesmo filão, anos depois, escreveu aos seus seminaristas que estudavam na Universidade e Lille: "Vocês devem estudar com muita aplicação. Como poderão ser bons padres, capazes de agradar ao Senhor se a ignorância leva vocês a atitudes irracionais no seu serviço?" .

Acreditava também que o currículo devia ser abrangente e prático.Sendo um tradicionalista em educação, se deu muita ênfase e especial atenção às humanidades, de outro lado, observava que o progresso feito nas ciências exigia que lhes fosse dado um lugar de destaque no currículo. Embora pudesse falar, ler, e escrever em latim, fluentemente, já não pensava que fosse necessário chegar a esse patamar de desenvolvimento e ao invés, recomendava que se adquirisse conhecimento de línguas vivas que facilitassem a comunicação com o resto do mundo. Indo além, observou que as recentes conquistas obtidas pela indústria exigiam novas áreas de estudo que capacitassem as pessoas para se familiarizarem com as tecnologias que estavam surgindo no mundo. (288-289). Todas essas sugestões vinham de um tradicionalista, mas ele era um tradicionalista que sabia adaptar-se porque acreditava que a educação cristã engloba tudo que promove o desenvolvimento intelectual a cultura e condiciona sempre maior participação nos temas vitais do tempo

Antes de qualquer coisa, acreditava que a educação devia ter um escopo social e que as escolas católicas deviam preparar as mentes e os corações dos seus estudantes para abraçarem sua missão na vida. E acrescentou: "Qualquer que seja a carreira que venha a abraçar um dia... a pessoa que recebeu uma educação cristã, traz para ela esta ardente e profunda convicção: por palavra e exemplo, ela pode exercer uma vivificante influência nessa profissão escolhida" (278). Com a finalidade de preparar os estudantes para sua função no mundo, as escolas católicas deveriam começar por introduzi-los no apostolado de serviço e interesse sociais. Em todas as escolas e seminários fundados pelo P. Dehon, ele teve o cuidado de organizar uma Sociedade de São Vicente de Paulo ou uma similar com um programa de alcance social. Um ano, quando os meninos do seu seminário menor encenaram a Paixão, durante a Quaresma e toda a cidade veio assistir, ele comentou: "conseguiram alcançar um grande meio de divulgar o evangelho de uma maneira simples."

Era sua profunda convicção que a educação devia ter um valor social. Ele não era um simpatizante da arte pela arte nem perseguia a instrução como um valor em si. Acreditava que todos os talentos que alguém possui e tudo quanto a educação transmite, como desenvolvimento intelectual e moral, enfim todos esses meios deviam "ser também um instrumento de se fazer o bem e não um meio de granjear honra e prestígio para a pessoa que os possui.Em qualquer que seja a esfera de atividade em que seja colocado pela Divina Providência, o seminarista deveria tornar-se um missionário da virtude e uma imagem viva de Jesus Cristo" (278).

Mas se a meta da educação é fazer com que os jovens se tornem cristãos ativos, isto só acontecerá se sua ação for fundamentada num abrangente conhecimento da sua fé. P Dehon era do parecer de que no seu próprio tempo, a educação religiosa era seriamente deficiente. E acrescentou que a principal razão do decepcionante conhecimento religioso está na qualidade do ensino que não é adequado nem completo. Em algumas escolas não mais do que uma hora por semana é dedicada ao ensino religioso, e não é raro que os professores sejam mal preparados para essa tarefa e seus métodos, ultrapassados. Não é suficiente informar os estudantes sobre as provações e os triunfos na história da Igreja, devem antes,estar municiados com sólida doutrina cristã para contrapor-se aos desafios que Igreja enfrenta no mundo moderno.

A fim de se poder realizar o casamento da competência intelectual com a consciência social, é essencial que a formação do caráter seja um componente intergral e proeminente no programa educacional. O P. Dehon observou que responsáveis oficiais pela educação discutiam longamente a importância das ciências ou das humanidades e se se punham nos programas as línguas mortas ou as línguas vivas, mas perguntava: até que ponto estão interessados em observar se seus estudantes desenvolvem qualidades pessoais como confiança pessoal, moderação, dignidade, respeito, coragem e iniciativa? Disse que suas vidas individuais vão depender mais das qualidades do coração e dos conteúdos do caráter do que dos conhecimentos que acumularam em suas mentes.

Um dos mais eficientes meios indicados para se promover o desenvolvimento do caráter é a leitura de bons livros. A leitura de boas estórias condiciona o aluno a experimentar toda sorte de aventuras e de viagens por lugares distantes que despertam sua imaginação e lhe dá a possibilidade de experimentar alternativas de atividades e de modo vicário, viver antecipadamente, várias vocações. Isto o ajudará, mais tarde, na vida, a seguir sua inclinação e tomar o caminho certo. Bons escritores muito naturalmente, permeiam suas estórias com lições de caráter, de moralidade e de virtude. Com palavras, pintam quadros de modelos de atitudes em diferentes idades e em diferentes situações de vida e os contrapõem a caracteres indesejáveis e mal afamados que despertam os leitores para o lado sombrio de cada personalidade. P.Dehon observou que os Gregos antigos iam ao teatro com o fito de modelar seu comportamento e atitudes, a partir de modelos de caráter que eram apresentados no palco. Deste modo, um meio de elevar e enobrecer nosso caráter é ler refletindo freqüentemente sobre modelos de caráter marcados pela nobreza e dignidade.

Portanto, uma das mais desafiadoras tarefas na educação é a escolha de estórias que prendam a imaginação da criança, desafiam seu espírito e movem seu coração de tal modo que ela comece a encontrar dentro e si mesma, recursos de dotes que valerão como tijolos no seu crescimento pessoal em sabedoria e virtude. Entretanto P. Dehon adverte que o material de leitura deve ser adequado à idade das crianças. E com relação à leitura de recreação, cuidado especial deveria ser tomado de modo a não se cair numa excessiva seriedade nem numa exagerada infantilidade. Ele disse: "Nós não cuidamos que sejam espíritos superficiais, de outro lado, não os querermos estudantes excessivamente precoces. A infância é a primavera da vida, é a idade da florescência e não da colheita. Com a infância, despontam a floração e o frescor mais do que a maturidade." (284).

Mas se o material da boa leitura é decisivo na formação do caráter dos estudantes, de mais fundamental importância é o papel do professor. Mais do que simplesmente transmitir informações, os professores revelam quem são realmente, aos seus alunos e partilham com eles sua identidade. Eles fazem isto por palavras, comunicando seus pensamentos, seus critérios, seus valores, porém, de um modo mais profundo, eles o fazem pelo exemplo. Diversamente de disciplinas individuais constantes no currículo- inglês, matemática, ciências&endash;ensinadas em aulas de cerca de uma hora, os professores estão desvelando-se a si mesmos inteiramente por todo o dia escolar; comunicando os traços de seu caráter e as qualidades de sua personalidade, enfim, tudo que dizem e fazem diante dos estudantes, significa como que abrir as janelas de suas almas ( 279). Professores só poderão ser eficientes e sua influência positiva, na medida em que seu comportamento e suas atitudes refletem as atitudes e o comportamento de Cristo. O quanto o educador se assemelhar àquele que ele apresenta como o ideal da perfeição humana, tanto mais terá credibilidade e será capaz de sugerir aos alunos a imitação dele.

No coração de todo o processo educacional está a dinâmica da relação professor-aluno. P. Dehon colocou esta questão: Como deveriam ser nossas linhas de conduta se estamos estimulando sua tendência inata para o bem? Qual deveria ser o pensamento dominante e o princípio que irá encorajar a criança no seu trabalho, no desempenho dos seus deveres e na busca da virtude? (284) E continua, elencando vários meios possíveis que poderiam motivar o aluno a trabalhar. Antes de tudo, está o medo. Não é uma coisa totalmente má e em alguns casos, nunca poderá ser completamente descartada do processo educacional.

Entretanto, fazer disto a principal motivação do aluno, particularmente no início da formação, o levaria a uma atitude de desconfiança com relação ao professor e até à escola. Ele poderia construir uma fachada para aplacar as autoridades mas a sua verdadeira personalidade jamais se afirmaria, devido à ameaça de ser punido. Atualmente se considera o medo um motivador muito destrutivo.

Em segundo lugar menciona a honra e o pudor como motivações. Essas emoções igualmente, serão sempre inerentes à educação: se alguém faz o bem e recebe uma recompensa, isto lhe servirá de honra, mas se age pobremente, ficará confuso e envergonhado. Mas esses, disse, realmente, não são princípios cristãos no processo educativo. A procura de honra fomenta a vaidade e recompensa, muitas vezes, uma simples aparência de virtude, além disto, conquistar honrarias pode levar alguns estudantes a um falso seno de superioridade e à arrogância.

Em terceiro lugar, ele menciona o amor e a afeição como motivações para o estudante chegar a um grau excelente de educação.

Os pais concordam com esse modo de ser e dizem aos professores que seu filho fará seu dever e responderá melhor a quem o trata com amor. E P. Dehon não discorda disto. Mas questiona: Será que esse sentimento é sempre suficiente? É eficiente, sem dúvida, no trato com crianças mais novas, porém quando os estudantes chegam à puberdade, sua necessidade de independência e suas emoções confusas os tornam menos sensíveis à solícita afeição dos adultos ( 285).

P. Dehon acreditava que os efeitos da educação seriam mais duradouros e persuasivos se fossem fundamentados solidamente nos princípios cristãos. Disse ainda que, comunicar verdades cristãs por palavras e exemplo, é o primeiro passo para a mudança dos corações e das mentes dos indivíduos e o primeiro prelúdio para se chegar a uma sociedade mais justa e mais humana. Comunicar a verdade cristã por palavra : Simplesmente não há substituto para o conhecimento do ensino básico cristão. Como um povo pode ser levado a viver como Cristo se não conhece seu o pensamento e sua vontade? Destarte, P. Dehon insistia em que as verdades cristãs fundamentais deviam ser ensinadas aos alunos: que Deus é nosso Pai, Criador e Senhor de todos; que ele é toda justiça, bondade de misericórdia; que Jesus Cristo é seu amado Filho, nosso irmão e salvador; que ele está presente a nós, pelo poder do Espírito vivificante e na amizade dos companheiros na fé.

Mas a verdade cristã deve também ser comunicada pelo exemplo: P. Dehon fez oportunas advertências sobre como verdades cristãs poderiam ser traduzidas em atitudes práticas, na sala de aula, E dizia: "Estudem o caráter das crianças a fim de que possam orientá-las corretamente." Cada estudante tem o direito de ser reconhecido como um indivíduo e todos os professores têm o dever de conhecer muito bem seus estudantes e educá-los segundo suas necessidades individuais."Procurem ser amados, mais do que temidos. Falem a eles numa linguagem racional e deixem-nos à vontade de modo que possam ser sinceros. Exercitem-nos em boas maneiras e bom comportamento. Tornem a aprendizagem agradável. E sobretudo incutam neles um senso de respeito porque isto desenvolve e contém todas as disposições de um bom coração" (289).

P. Dehon acreditava que a formação do caráter significava dar condições aos estudantes de fazerem escolhas acertadas, por eles mesmos; se fossem exercitados para serem marionetes, falhariam completamente, uma vez rompidos os laços que os ligavam à escola. Eis uma das suas favoritas afirmações: pode-se converter jovens em homens formados, não os reprimindo mas inspirando-os. Quando visitou um colégio em Los Angeles, fez comentário favorável sobre o fato de que "os estudantes vêm e vão livremente; podem assistir ao teatro. Os sábados e domingos são dias livres. Os americanos insistem em que as crianças aprendam a usar a liberdade já na tenra idade." Acreditava que o encontro com as verdades do Evangelho, num ambiente de educação cristã, formaria adultos convencidos da sabedoria e da excelência do modelo de vida de Cristo e dispostos a usar toda a sua energia e criatividade para fazerem desse ideal, uma realidade no seu contexto de vida.

Mas para que isto aconteça é necessário que a escola possa contar com um grupo de professores e administradores convencidos da sabedoria do modelo de vida conforme o Evangelho. Além de recomendar que os professores continuem sua educação, participando de cursos regulares na universidade, o P. Dehon insistiu também em que todo o pessoal da Escola- padres e leigos- participasse periodicamente, de retiros espirituais.

É interessante observar que ele queria esses retiros, feitos privadamente e fora do perímetro da escola, mesmo durante o ano escolar. Considerava isto um instrumento indispensável para prevenir a estagnação espiritual e um modo de infundir vida nova e profundidade na vida interior do professor. Essas normas, como podemos ver, são flexíveis e imprecisas e não saberíamos como poderiam ser postas em prática, porém a intenção dele, fora de qualquer dúvida, é bastante clara. Uma vez que o professor é o fator mais decisivo na formação e educação dos estudantes, é absolutamente essencial que sua vida espiritual seja vigorosa e revitalizada, visto que devem dar a seus alunos o alimento moral e espiritual de que necessitam.

P. Dehon nunca teve a oportunidade de ler nenhum dos livros de Harry Poter, atuais e populares, porém estou certo de que ele os apreciaria por seu realismo com relação à pressão dos pais, ao medo de fracasso, a professores sem dignidade, aos maus tratos e brigas, como também a sua estranha e originai capacidade inventiva.E com certeza teria reconhecido seus ideais na sabedoria de um dos professores de Harry, quando disse: "O que interessa não são as condições em que alguém nasceu, mas o que virá a ser!" São nossas opções, Harry, que mostram o que somos realmente, muito mais do que nossas habilidades."E esta é a meta da educação católica: proporcionar aos jovens, a capacidade de fazer opções que desenvolvam sua aptidão para enfrentarem a vida e difundirem a bondade neles mesmos e nos outros".