This article concerns a form of forced displacement of young people that only occasionally reaches the attention of the media but which is a significant factor in the conflicts that make refugees. The problem can be illustrated with a personal experience. Three years ago I met a 20 year old Kurdish man, whom I will simply call Abdul (not his real name), together with several other Kurdish asylum-seekers. It was not particularly easy to communicate with him because of the language barrier and the need of a translator. In fact even his fellow Kurds had problems communicating because he spoke a dialect that was difficult for them. The conversation, however, was lively, punctuated by his confident voice and occasional gestures to point out his healed bullet and shrapnel wounds. This is his story:

Abdul came from a Kurdish village in the Middle East where he lived with his family until he was nine years old. That all ended when government planes bombed the village, destroying homes, including his own, in which his family had perished. From that moment he was on his own, orphaned and scarred in many ways. He then "went to the hills" and begin fighting first for one Kurdish faction and then for another. Ideologies did not matter. Important was to be fed, have some minimum shelter, and get wounds, the physical ones, healed. He never went to school nor had what could be called a normal childhood. That is how he lived for eleven years: fighting, shooting, and changing alliances. Finally in 1996 he had his chance to come to Europe. He paid a couple thousand dollars to a trafficker, got packed into a container that made the land journey by TIR from Turkey to Italy. Once in Italy, he found some fellow Kurds who got him contacts for applying for asylum. Rome, however, was a transit point. He hoped to travel to Germany where there is a large Kurdish community, among whom were some of his friends. He would eventually receive the modest financial help that the Italian government gives to people in such circumstances. From that he had ample funds for a train ticket to Germany.

Abdul's story is a synthesis of the experience of so many boys and girls who had passed their childhood and adolescence as soldiers. He did not speak about the treatment he had received from the Kurdish commanders he fought for, but it would be safe to assume he knew the rigors of a harsh military training and abuse that we know from the cases of other child soldiers. In any case he had lost his childhood and the years he should have spent in his family and school, socializing with his peers, absorbing his own culture and religion, and preparing him for life, albeit a simple one. Now he was in Europe, scarcely able to communicate even with fellow Kurds, much less read or write, and with few social graces. If he would be granted refugee status, the process of integration into European society would always remain incomplete. How does a twenty year old go to first year primary school, learn a foreign language, and enter a culture he had only known in its electronic form on TV? If Germany or Italy would return him to his homeland, he would probably "disappear."

1. The extent of the problem

The above are samplings of a problem that involves 300,000 children under 18 in 50 nations, who serve as "regular soldiers, guerrilla fighters, spies, porters, cooks and sexual slaves - even suicide commandos" Regarding the figures, we have to keep in mind that these 300,000 children affect the peace and security of thousands of other people. Furthermore they raise problems not only for the 50 countries where they are found but also for neighboring countries, into which the conflicts and the child soldiers can easily enter.

The International Labor Organization recently included "forced or compulsory recruitment of children for use in armed conflicts" as one of the "worst forms of child labour" along with "all forms of slavery or practices similar to slavery, such as the sale and trafficking of children, debt bondage and serfdom and false or compulsory labor." A new ILO convention sets 18 as the minimum age for military service, and recently 174 member states of the ILO adopted a convention on the problem.

In addition, the practice of of using child combatants is a direct violation of the spirit of the United Nations Convention on the Rights of the Child (CRC) and article 38 in particular, which sets 15 as the minimum age for recruitment and urges states to set the limit at 18. This is a form of forced displacement, often involving kidnapping and seizing children from homes, schools, sports fields, and frequently from refugee camps, which are warehouses of potential soldiers for all sides in conflicts. For the latter, their lives are marked by multiple displacements with all the consequences.

We will examine a few aspects of the phenomenon of child soldiers as an issue for the Church's mission of proclaiming the justice of the Kingdom. It needs to be furthermore a pastoral issue that focuses on the person of the child in an attempt to reintegrate him or her into a normal community. Finally we have to ask what can be done to reduce the problem.

2. Issues of justice

a. A culture of weaponry

One of the great multi-national industries of the world is in arms production. In some countries, advertisements for hand guns can be found in daily newspapers. Often they use a language so extolling their beauty and effectiveness that one easily forgets that guns are intended to maim and kill people. There are airline companies that use their captive film-watching audience to advertise national arms industries. In one that I personally saw, the voice of the presenter had the friendly and confident tone that one might hear on the radio offering a package tour to the Holy Land or a new toy for children. The effect is to "sanitize" products with lethal purposes, making them seem "user-friendly" and therefore "people-friendly."

The technology of miniaturization is also part of the arms trade: Small is beautiful. That is why the AK-47 assault gun and the M-16 rifle can turn a nine year old into a lethal weapon. Children have been used in war since time immemorial, but as drummers, porters, cooks, messengers, spies, and sex objects. But only recently have weapons become small enough to make any little David a Goliath-killer. When swords were the main weapons available, a ten year old was no match for a 20 year old seasoned soldier. Today a ten year old can fire 600 rounds per minutes into his target. The M-16 is even called the "transistor radio" of weapons.

Light arms are also cheap, solidly constructed and durable. An AK-47 costs between US$10 and US$30 and is a lifetime investment; they last, passed on from generation to generation When many people own them - 55 million have been produced since 1947- they become part of the culture, like tricycles and wristwatches.

b. A violation of international law

The recruitment and use of child soldiers is also an issue of human rights as recognized in international law and many national and regional legal instruments. In particular it violates practically every article of an international convention signed by more than 190 states, the CRC. Some examples of violations of children's rights, in addition to the minimum recruiting age, will suffice: the forced separation of children from parents (art. 9.1), the lack of freedom of expression of the child (art. 13.1), arbitrary interference in private family life (art. 16), non-protection of the refugee child (art. 22.1), non-provision of rights to health care (art. 24), denial of the right to education (art. 28 and 29), denial of rest leisure and cultural rights (art. 31).

In addition it is a violation of the Geneva Convention of 1949 on the safety of civilians during war, a violation of the Universal Declaration on Human Rights (especially arts. 3, 25-27), and a whole range of other declarations and covenants

3. Pastoral Issues

a. The vulnerable person of the child soldier

The majority of child soldiers were vulnerable people before they were recruited. They were street children, orphans, unaccompanied refugee minors, children doing farming chores in areas of conflict, foreigners, including refugee children. Deprived of family, socialization in schools, identity documents, and education, they are the prime candidates either for being kidnapped or being forcibly rounded up (press ganged). Children with stronger family connections, identity documents, and schooling are less likely to be taken. If taken by a national army, they sometimes do obtain release if they can prove their age and have family members who follow up the missing children.

They are also people who sometimes voluntarily seek out regular or irregular military forces. Some register as a requirement of national law or social pressure. Others, especially insurgents, join for revenge or hoped for economic advantages. For others military life has an attraction with its symbols of power, like weapons, and of prestige, like uniforms, insignia, and sometimes even pay. I remember meeting a family in their home just outside Monrovia, Liberia in May 1995. The father pointed to his two adolescent sons and told me how often he had told them not to join the rebels.

b. The training of child soldiers

Generally speaking, training of child soldiers is no different from that of older recruits. Military basic training is already something rough and even degrading, even in "democratic" countries. Children suffer the same thing, sometimes even worse, especially when they are brutalized to harden them to battle and atrocities. The effects of this on underdeveloped bodies and psyches are not to be underestimated either. Regarding food and medical treatment, research indicates the tendency for children to be less cared for since they are the lowest in rank on the military ladder. Younger children are also less able to care for themselves regarding basic hygiene, first aid, and preventable diseases. The result is more permanent injuries and even death.

Furthermore there is evidence that the insurgent groups do at times kill child recruits when they cannot keep up with the training or who try to escape. There are, however some exceptions, as in the Philippines, where rebels are known to take better care of children, evaluate their physical situation, allow them time for play and even education.

But dehumanizing treatment is more the rule. There are many cases of children who are made to act as executioners and tortures, even to the point of killing parents or close relatives as part of initiation rites, which then render them radically displaced, cut off from their families. There are also many reports of children getting drugs and/or alcohol before battle as well as being subjected to sexual abuse, especially in the case of girls.

c. The use of child soldiers

Child soldiers usually start out in support roles, e.g., carrying supplies and ammunition, injured rebels, looting for food, doing guard duty, and being messengers or spies. The last two tasks are more risky since those caught by the enemy are usually summarily executed.

Sooner or later, however, they all end up in combat and regular military tasks. While still young, some operations, such as suicide missions, are special domains of adolescents, who generally have less of a sense of danger, which accounts for high death rates. Some are even be religiously motivated by the hope of martyrdom. High death rates also result from tactics involving human wave attacks, often under the influence of alcohol and drugs. One eye witness report states: " There were a lot of boys rushing in the field, screaming like banshees when they rushed the barbed wire . . . It seemed at first they were immortal or impervious or something, because we shot at them but they just kept coming."

The treatment of girls is much the same as that of boys although they also take on some particular such as sexual partners or house maids of higher officers.

Neglect of duty by child soldiers usually merits the same treatment as for older ones. There are, however, many recorded cases of severe beatings and even summary executions. Severe punishments are also linked with child suicides.

d. consequences

As a result of their vulnerability and inexperience, child soldiers suffer a variety of injuries, often permanent. There are many reports of injured children being abandoned in the bush or even shot by their own companions. The most common disabilities, however, are the loss of hearing, loss of limbs, and blindness. These are all the more tragic for many countries lack provision for the care of such soldiers. Some capitals abound with disabled soldiers begging on the streets. Such is there reward for serving their country. The situation of permanently injured rebels is even more desperate though they are less visible in capitals.

Capture of child soldiers also results in a variety of treatments. There are records of summary executions, abusive interrogations as well as torture, rape, death threats, and imprisonment for long terms. Others are induced into the army that captured them. Some are also released to rehabilitation programs.

A further details should not be ignored either: Regular armies generally have fixed terms of military service; insurgent groups do not. Their child soldiers normally have no way to leave and try to start a normal life other than the risky escape and surrender.

Child soldiers have suffered from a life completely out of order with anything that can be considered normal human development. Childhood is lost, with all the devastating consequences in the present and for the future. These consequences also affect the countries where they live as well as their social order and security, for unintegrated child soldiers of today form the criminal gangs of tomorrow.

There is also evidence that the use of child soldiers prolongs conflicts. When older soldier are insufficient in number, there are generally many young people who can be forced into service. There is furthermore evidence that the longer a conflict continues, the younger is the age of the soldiers. In a study done of soldiers in Afghanistan at the first stage of the conflict, about 10% were under 14, and 16-18% between 16 and 18. A survey done at a later stage showed that 19% were under 14, and 26% between 16 and 18. That means 45% were underage (CIS 45). An increasing number of child soldiers decreases security, destroys education and health projects, and decreases prospects for peace. Experience also shows that military life and mentality is hardly a preparation for statesmanship and negotiating peace.

e. Rehabilitation

For child soldiers fortunate enough to leave or escape the military, the most important rehabilitation method is to reinsert them into their families and communities. The support of Church communities can be very important for this process. That usually includes an activity like education and technical training. I have personally seen child soldiers in schools of refugee communities, in skills training centers, in apprenticeships as auto mechanics and tailors. The value of education as an attraction for child soldiers is also portrayed in pamphlets intended to induce them from army life, such as those published in Liberia.

There are also programs that involve institutionalizing former child soldiers. I have also seen this kind of arrangement in Freetown, Sierra Leone, where strong young men were being taught the ABC's, elements of farming, and socialized behavior. But the process takes time and is not necessarily without problems, as witnessed by the most frequently treated injury in the institute, bloodied noses. Institutions then try to reunite the ex-combatants with families, get them technical training, jobs, etc. The latter can be difficult in a place like Sierra Leone, where they economy is in very poor condition. Another problem with institutions is that they are a storehouse of trained and battle-hardened troops that regular armies occasionally use to supply needed personnel.

f. Advocacy for prevention

Key in the prevention of recruitment of child soldiers is the health of civil society, the integration of all citizens into it, and especially the condition of its basic unit, the family. Handling the phenomenon of street children and unaccompanied foreign children is an important need. So is the general effort to strengthen society, especially the family, the rule of law, and political accountability. That includes pressing governments on the obligations they have assumed by signing the CRC. That effort also includes attention to bureaucratic details like the registration of birth and nationality of children (see CRC art. 7 and 8), the first legal defense against under-aged conscription.

Then we should not forget the challenge of shaping an alternate society, where the culture of war and violence recedes. These are all issues where the Church and its mission to promote justice and peace can offer special contributions.

3. Conclusion

The tragedies of people like Abdul, and all the child soldiers he symbolizes, can be avoided. It is a question of political will to fulfill the international commitments publicly made by almost all nations of the world. That will has to come from the grass roots. All those involved in promoting justice and peace, particularly Church-related organizations, have an important task. This applies both to those in conflict zones or in countries neighboring them as well as in countries whose politics and economic might can positively influence states involved in conflicts and even insurgent groups. The twentieth century closes with a sad chapter about children in combat. May the next millennium see a change.

Commissio de Iustitia, Pace et Creationis Integritate Unionum Superiorum Generalium USG/UISG Father Frans Thoolen, SMA Via Aurelia 476, CP 9099 (Aurelio) 00100 Roma 0039-06-662.29.29 

Cet article traite d'une forme de déplacement forcé des jeunes qui ne retient qu'occasionnellement l'attention des media, mais qui constitue un facteur important dans les conflits qui engendrent les réfugiés. Le problème peut être illustré par une expérience personnelle. Il y a trois ans j'ai rencontré un Kurde de 20 ans, que je nommerai simplement Abdul (ce n'est pas son vrai nom) avec plusieurs autres Kurdes demandeurs d'asile. A cause de la barrière de la langue et de la nécessité d'un traducteur, ce ne fut pas vraiment facile de communiquer avec lui. En fait, même ses compatriotes kurdes avaient des problèmes de communication parce qu'il parlait un dialecte qu'il leur était difficile de comprendre. La conversation fut cependant animée, ponctuée par sa voix assurée et parfois ses gestes montrant ses plaies, par balles ou éclats d'obus, maintenant guéries. Voici son histoire:

Abdul venait d'un village kurde du Moyen Orient où il a vécu avec sa famille jusqu'à l'âge de neuf ans. Tout s'est terminé quand les avions du gouvernement ont bombardé le village, détruisant les maisons, y compris la sienne , dans laquelle sa famille a péri. A partir de ce moment, il a vécu tout seul, orphelin et marqué de bien des manières. Il partit alors "dans la montagne" et commença à se battre d'abord pour une faction kurde, puis pour une autre. Les idéologies n'avaient aucune importance. L'important, c'était d'être nourri, d'avoir un minimum d'abri et que ses blessures physiques se guérissent. Il n'est jamais allé à l'école et n'a pas eu ce que l'on pourrait appeler une enfance normale. Il a vécu de cette façon pendant 11 ans: en se battant, en tuant et en changeant d'allégeance. Finalement en 1996, il eut l'occasion de venir en Europe. Il paya 2000 dollars à un passeur et fut caché dans un conteneur transporté par TIR (transport routier international) de la Turquie en Italie. Une fois en Italie, il trouva des compatriotes kurdes qui l'aidèrent à faire une demande d'asile. Rome, cependant, était un endroit de transit. Il espérait se rendre en Allemagne, où existe une importante communauté kurde et dans laquelle se trouvaient de ses amis. Il a pu finalement recevoir la modeste aide financière que le gouvernement italien donne aux gens en de telles circonstances. Cette aide lui a permis d'acheter un billet de train pour l'Allemagne.

L'histoire d'Abdul est une synthèse de l'expérience de maints garçons et filles qui passent leur enfance et leur adolescence comme soldats. Il n'a pas parlé du traitement reçu des commandants kurdes pour lesquelles il combattait, mais nous pouvons assurer, sans risquer de nous tromper, qu'il a connu les rigueurs d'un dur entraînement militaire et les mauvais traitements qui nous sont connus d'après les cas d'autres enfants-soldats. De toute façon, il a perdu son enfance ainsi que les années qu'il aurait dû passer dans sa famille et à l'école, à faire l'apprentissage de la vie sociale avec ses pairs, à intégrer sa culture et sa religion et à se préparer à la vie, même s'il s'agissait d'une vie simple. Maintenant, il était en Europe, presqu'incapable de communiquer même avec ses compatriotes kurdes, encore moins capable de lire et d'écrire et ayant peu socialisé. Si le statut de réfugié lui est accordé, le processus d'intégration dans la société européenne restera toujours incomplet. Comment un jeune de vingt ans peut-il faire sa première année d'école primaire, apprendre une langue étrangère et entrer dans une culture qu'il ne connaît que sous sa forme électronique i.e. par la télé? Si l'Allemagne ou l'Italie le renvoyait dans son pays, il est probable qu'il "disparaîtrait".

1. L'étendue du problème

Des rapports sur ce problème arrivent parfois à la presse. Un échantillonnage des parutions au cours des derniers mois indique que c'est un problème considérable. L'Evêque de Bondo, (République Démocratique du Congo), a affirmé récemment que 30% des troupes qui se retiraient de sa région étaient âgés de 14 à 15 ans. Plus au nord, en Sierra Leone, un rapport parle de la libération de soldats rebelles par le gouvernement, 57 garçons âgés de 9 à 17 ans. Un autre rapport, venant de Colombie, relate une contre-offensive militaire du gouvernement, dans laquelle la plupart des rebelles tués étaient âgés de 9 à 14 ans.

Les faits ci-dessus mentionnés sont des échantillonnages d'un problème qui implique 300 000 enfants de moins de 18 ans dans 50 nations, enfants qui servent en tant que "soldats réguliers, combattants de la guérilla, espions, porteurs, cuisiniers et esclaves sexuels et même commandos suicide". Ces données, doivent nous faire garder présent à l'esprit que ces 300 000 enfants menacent la paix et la sécurité de milliers d'autres personnes. De plus, ils soulèvent des problèmes, non seulement pour les 50 pays où ils se trouvent, mais aussi pour les pays avoisinants, dans lesquels les conflits et les enfants-soldats peuvent facilement pénétrer.

Le Bureau International du Travail a cité récemment "le recrutement forcé ou obligatoire des enfants pour être utilisés dans les conflits armés" comme l'une des "pires formes du travail des enfants" de même que "toutes les formes d'esclavage ou de pratiques similaires à l'esclavage, telles que la vente et le trafic d'enfants, l'asservissement pour la dette, le servage et le travail frauduleux ou obligatoire". Une nouvelle convention du Bureau International du Travail (BIT) fixe à 18 ans l'âge minimum pour le service militaire, et 174 Etats membres du BIT ont adopté récemment une convention en rapport avec ce problème.\

De plus, la pratique d'utiliser des enfants comme combattants est une violation directe de l'esprit de la Convention des Nations-Unies sur les Droits de l'Enfant (CDE) et en particulier de l'article 38, qui fixe à 15 ans l'âge minimum pour le recrutement et insiste auprès des Etats afin que cet âge minimum soit fixé à 18 ans. Ceci est une forme de déplacement forcé, impliquant souvent l'enlèvement et la prise d'enfants dans les foyers, les écoles, les terrains de jeu et fréquemment dans les camps de réfugiés, qui sont des réservoirs de soldats potentiels pour toutes les factions en cause dans les conflits. Pour ces derniers, la vie est marquée par de multiples déplacements avec toutes les conséquences qui s'en suivent.

Nous examinerons quelques aspects du phénomène des enfants-soldats en tant que problème pour la mission de l'Eglise qui est de proclamer la justice du Royaume. Il doit, de plus constituer un problème pastoral centré sur la personne de l'enfant pour tenter de le/la réintégrer dans une communauté normale. Enfin nous devons nous poser la question: "Que peut-on faire pour réduire le problème?".

2. Problèmes de justice

L'existence d'enfants-soldats est due en partie à la prolifération des armes légères. La technologie moderne met dans les mains des enfants un pouvoir destructeur sans précédent dans l'histoire.

a. Une culture de l'armement

La production d'armes est une des grandes industries multinationales du monde. Dans certains pays, on peut trouver dans les journaux quotidiens de la publicité pour des revolvers. Ils utilisent souvent un langage qui exalte tellement leur beauté et leur efficacité que l'on peut aisément oublier que les fusils ont pour but de mutiler et de tuer les gens. Certaines compagnies aériennes profitent du fait que leur public est "captif" du film qu'il regarde pour vanter les industries nationales d'armement. Dans l'un de ces films, que j'ai vu personnellement, la voix du présentateur revêtait ce ton amical et confiant que l'on peut entendre à la radio pour proposer un voyage organisé en Terre Sainte ou un nouveau jouet pour enfants. L'effet est de "rendre sains" les produits à but meurtrier, les faisant paraître "amis de l'utilisateur" et donc "amis des gens".

La technologie de la miniaturisation fait aussi partie du commerce des armes: "Petit égale beau". C'est pourquoi le fusil d'assaut AK-47 et la carabine M-16 peuvent transformer un enfant de neuf ans en arme meurtrière. Les enfants ont été utilisés pour la guerre depuis des temps immémoriaux, mais comme tambours, porteurs, cuisiniers, messagers, espions et objets sexuels. Ce n'est que récemment que les armes sont devenues suffisamment petites pour faire de n'importe quel petit David un tueur-Goliath. Quand les principales armes disponibles étaient les épées, un enfant de dix ans ne pouvait affronter un soldat expérimenté de vingt ans. Aujourd'hui un enfant de dix ans peut tirer 600 rafales par minute dans sa cible. Le M-16 est même appelé le "radio transistor" des armes.

Les armes légères sont aussi peu coûteuses, solidement construites et durables. Un AK-47 coûte entre 10$US et 30$US et représente un investissement pour la vie; ces armes durent et se transmettent de génération en génération. Quand beaucoup de gens en possèdent - on en a fabriqué 55 millions depuis 1947 - elles deviennent partie intégrante de la culture, comme les tricycles et les montres-bracelets.

b. Une violation de la loi internationale
 
 

Le recrutement et l'utilisation des enfants-soldats est aussi un problème qui concerne les droits humains tels que reconnus par la loi internationale et plusieurs instances légales régionales et nationales. Ils violent, en particulier, pratiquement chaque article d'une convention internationale signée par plus de 190 Etats, la Convention des Droits de l'Enfant. Quelques exemples de violation des droits des enfants, en plus de l'âge minimum de recrutement, vont suffire: la séparation forcée des enfants de leurs parents (art. 9.1), le manque de liberté d'expression chez l'enfant (art. 13.1) l'ingérence arbitraire dans la vie privée de la famille (art. 16), la non-protection de l'enfant réfugié (art. 22.1), la non-procuration des soins de santé auxquels ils ont droit (art. 24), le négation du droit à l'éducation (art. 28 et 29), la négation du droit au repos, à la détente et à la culture (art. 31).
 
 

De plus, c'est une violation de la Convention de Genève de 1949 sur la sécurité des civils durant la guerre, une violation de la Déclaration Universelle des Droits Humains (spécialement des articles 3, 25-27), et de toute une série d'autres déclarations et conventions.

En plus de la recherche sociale effectuée sur le phénomène de l'enfant-soldat, il est important de comprendre la personne derrière les fusils. Il est important d'être Eglise au milieu de cette forme de déplacement car elle affecte à la fois les enfants-soldats eux-mêmes et les communautés dans lesquelles ils pourraient être intégrés.

a. La personne vulnérable de l'enfant-soldat

La majorité des enfants-soldats étaient des personnes vulnérables avant d'être recrutés. C'étaient des enfants de la rue, des orphelins, des réfugiés mineurs non accompagnés, des enfants exécutant des tâches agricoles dans les zones de conflits, des étrangers, y compris des enfants réfugiés. Privés de famille, de socialisation dans les écoles, de documents d'identité et d'éducation, ils sont les premiers candidats à l'enlèvement ou à la rafle forcée (bandes de racoleurs). Les enfants ayant des liens familiaux plus forts, des documents d'identité et de l'éducation, sont moins susceptibles d'être pris. S'ils sont pris par une armée nationale, ils obtiennent quelquefois leur libération s'ils peuvent prouver leur âge et s'ils ont des membres de leur famille qui suivent les cas des enfants disparus.

Il y a aussi des personnes qui cherchent, parfois volontairement, à faire partie de forces militaires régulières ou irrégulières. Certaines s'enrôlent par suite des exigences de la loi nationale ou de la pression sociale. D'autres, spécialement les insurgés, s'y joignent pour se venger ou dans l'espoir d'avantages économiques. Pour d'autres, la vie militaire est attrayante à cause de ses symboles de pouvoir, comme les armes, et de prestige, comme les uniformes, les insignes et quelquefois même le salaire. Je me souviens d'avoir rencontré une famille chez-elle dans un faubourg de Monrovia (Libéria) en mai 1995. Le père montra du doigt ses deux fils adolescents et me dit: "Combien de fois leur ais-je dit de ne pas se joindre aux rebelles"..

b. L'entraînement des enfants-soldats

D'une façon générale, l'entraînement des enfants-soldats ne diffère pas de celui des recrues plus âgées. L'entraînement militaire de base est déjà quelque chose de dur et même de dégradant, même dans les pays "démocratiques". Les enfants souffrent les mêmes choses, et parfois même pire, spécialement quand ils sont brutalisés pour les endurcir à la bataille et aux atrocités. Les effets de cette façon de faire sur leur corps et leur psychisme pas encore complètement développés ne doivent pas non plus être sous-estimés. Concernant la nourriture et les soins médicaux, les recherches démontrent la tendance à moins bien soigner les enfants puisqu'ils occupent le rang le plus bas de l'échelle militaire. Les enfants plus jeunes sont aussi moins capables de prendre soin d'eux-mêmes en ce qui regarde l'hygiène de base, les premiers soins et les maladies que l'on peut prévenir. Il en résulte des blessures plus permanentes et même la mort.

De plus, il est évident que les groupes rebelles tuent quelquefois les jeunes recrues lorsqu'elles ne peuvent supporter l'entraînement ou qu'elles essaient de s'échapper. Il y a cependant quelques exceptions, comme aux Philippines, où on sait que les rebelles prennent davantage soin des enfants, évaluant leur situation physique et leur donnant du temps pour le jeu ou même l'éducation.

Mais un traitement déshumanisant est le plus souvent la règle. Dans de nombreux cas, les enfants sont forcés d'agir en bourreaux et tortionnaires, au point même de tuer parents ou proches parents en guise de rite d'initiation, ce qui a pour résultat un déplacement radical et les coupe de leur famille. De nombreux rapports parlent d'enfants absorbant de la drogue et/ou de l'alcool avant la bataille, et aussi soumis à des abus sexuels, spécialement les filles.

c. L'utilisation des enfants-soldats

Les enfants-soldats commencent habituellement par jouer un rôle d'aide, i.e. transporter du matériel, des munitions ou des rebelles blessés, piller pour de la nourriture, faire des tours de garde; et servir de messagers ou d'espions. Ces deux dernières tâches sont plus risquées puisque ceux qui sont pris par l'ennemi sont habituellement exécutés sommairement.

Tôt ou tard, cependant, ils finissent tous par combattre et par exécuter des tâches militaires régulières. Pendant qu'ils sont encore jeunes, certaines opérations, telles les missions suicide, sont le domaine spécial des adolescents, qui ont généralement moins le sens du danger, ce qui explique le taux élevé de décès. Quelques-uns sont même motivés sur le plan religieux par l'espérance du martyre. Le taux élevé de décès résulte aussi de la tactique impliquant l'attaque au moyen de vagues humaines, souvent sous l'influence de l'alcool et des drogues. Le rapport d'un témoin oculaire affirme: "Il y avait beaucoup de garçons qui se précipitaient sur le champs de bataille, et criaient comme des diables en se jetant sur les barbelés... Au début, ils semblaient immortels, invulnérables ou quelque chose d'extraordinaire, parce que nous tirions sur eux mais ils continuaient à venir".

Le traitement des filles est à peu le même que celui des garçons; cependant on leur assigne parfois des tâches particulières, comme celles d'être partenaires sexuels ou servantes d'officiers supérieurs.

La négligence par les enfants-soldats dans l'accomplissement de leur devoir mérite habituellement le même traitement que pour les plus âgés. Il y a cependant plusieurs cas attestés de corrections sévères et même d'exécutions sommaires. Les punitions sévères sont aussi en lien avec les suicides d'enfants.

d. Conséquences

A cause de leur vulnérabilité et de leur inexpérience, les enfants-soldats souffrent de blessures diverses souvent permanentes. Il existe de nombreux rapports sur des enfants blessés abandonnés dans la brousse ou même exécutés par leurs propres compagnons. Les handicaps les plus fréquents, cependant, sont la perte de l'ouïe, de membres et de la vue. Ils sont d'autant plus tragiques que de nombreux pays manquent de moyens pour soigner de tels soldats. Certaines capitales regorgent de soldats handicapés qui mendient dans les rues. Telle est leur récompense pour avoir servi leur pays. La situation de rebelles blessés de façon permanente est encore plus désespérée quoiqu'ils soient moins visibles dans les capitales.

Les enfants-soldats capturés subissent des traitements divers. Il existe des rapports d'exécutions sommaires, d'interrogatoires pénibles aussi bien que de tortures, de viols, de menaces de mort et d'emprisonnement de longue durée. D'autres sont incités à intégrer l'armée qui les a capturés. Certains sont libérés en vue d'un programme de réhabilitation.

Des détails supplémentaires ne doivent pas être non plus ignorés: les armées régulières ont généralement des périodes fixes de service militaire; les groupes d'insurgés n'en ont pas. Leurs enfants-soldats n'ont normalement aucun autre moyen que l'évasion risquée et la reddition s'ils veulent les quitter et essayer de commencer une vie normale,.

Les enfants-soldats ont souffert d'une vie complètement en-dehors de quoi que ce soit qui puisse être considéré comme un développement humain normal. L'enfance est perdue, avec toutes les conséquences dévastatrices que cela entraîne dans le présent et le futur. Ces conséquences affectent aussi les pays où ils vivent aussi bien que leur ordre social et leur sécurité, parce que les enfants-soldats non intégrés d'aujourd'hui forment les groupes criminels de demain.

Il est également prouvé que l'utilisation des enfants-soldats prolonge les conflits. Quand des soldats plus âgés sont en nombre insuffisant, il y a généralement de nombreux jeunes qui peuvent être forcés au service. Il existe des preuves supplémentaires du fait que plus le conflit dure longtemps, plus les soldats sont jeunes. Une étude sur les soldats en Afghanistan à la première étape du conflit a révélé qu'environ 10% avaient moins de 14 ans, et 16-18% entre 16 et 18 ans. Une enquête postérieure a montré que 19% avaient moins de 14 ans et 26% entre 16 et 18 ans. Ce qui veut dire que 45% étaient mineurs. L'augmentation du nombre d'enfants-soldats signifie diminution de la sécurité, destruction des projets d'éducation et de la santé, et de la décroissance des prévisions de paix. L'expérience démontre également que la vie militaire et sa mentalité ne préparent guère à la diplomatie et à la négociation de la paix.

e. Réhabilitation

Pour les enfants-soldats ayant la chance de quitter la vie militaire ou de s'en échapper, la plus importante méthode de rééducation consiste à les réinsérer dans leurs familles et communautés. Le soutien des communautés ecclésiales peut être très important dans ce processus. Il comprend habituellement une activité comme l'éducation et l'apprentissage technique. J'ai vu personnellement des enfants-soldats dans des écoles de communautés de réfugiés, dans des centres de formation aux activités manuelles, dans des centres d'apprentissage pour mécaniciens en automobiles et tailleurs. La valeur de l'éducation comme activité attrayante pour les enfants-soldats est décrite dans des feuillets dont le but est de les inciter à quitter la vie de l'armée tels que ceux publiés au Libéria. Il existe aussi des programmes qui impliquent le placement en institution des anciens enfants-soldats. J'ai également vu ce genre d'organisation à Freetown, en Sierra Leone, où on alphabétisait de vigoureux jeunes hommes et où on leur apprenait des éléments d'agriculture et de comportement social. Mais ce processus prend du temps et n'est pas nécessairement sans problèmes, comme en témoignent les blessures les plus fréquemment soignées dans l'institut: les nez ensanglantés. Les institutions essaient ensuite de réinsérer les anciens combattants dans leurs familles, de leur procurer un apprentissage technique, des emplois, etc. Ces derniers peuvent être difficiles à trouver dans un endroit comme la Sierra Leone, où l'économie est dans un état très précaire. Autre problème lié aux institutions: ce sont des réserves de troupes entraînées et endurcies à la bataille où les armées régulières puisent occasionnellement pour assurer le personnel dont elles ont besoin.

f. Plaidoyer pour la prévention

La clef de la prévention du recrutement des enfants-soldats est la bonne santé de la société civile, l'intégration de tous les citoyens dans cette société et surtout la situation de son unité de base, la famille. S'occuper du phénomène des enfants de la rue et des enfants étrangers non accompagnés est un réel besoin. Il en est de même pour l'effort, en général, de renforcer la société, spécialement la famille, l'application de la loi, et la responsabilité politique. Cela inclut de faire pression sur les gouvernements au sujet des obligations qu'ils ont assumées en signant la Convention des Droits de l'Enfant (CED). Cet effort inclut également l'attention aux détails bureaucratiques tels que l'enregistrement des naissances et de la nationalité des enfants (voir CDE art. 7 et 8), première défense légale contre l'enrôlement des mineurs.

Nous ne devons pas oublier non plus le défi de donner forme à un autre type société, là où la culture de la guerre et de la violence régresse. Ce sont des problèmes où l'Eglise, dont la mission est de promouvoir la justice et la paix, peut offrir une contribution spéciale.

Le contexte plus large des enfants-soldats comprend l'engagement des enfants dans la guerre. Les années entre 1945 et 1996 ont vu plus de 250 guerres importantes qui ont tué 23 millions de personnes. Le nombre des enfants qui en ont été victimes atteint 2 millions de morts, 4 millions d'handicapés, 12 millions de sans-foyers, 1 million séparés de leurs parents ou orphelins, 10 millions traumatisés psychologiquement. Les enfants-soldats sont parmi ceux-là. Derrière les statistiques il y a des personnes, dont la dignité a besoin d'être promue. Selon le Synode des Evêques de 1974, cela fait partie intégrante de la prédication de l'évangile tout comme d'autres oeuvres qui promeuvent la paix.

Les tragédies vécues par des personnes comme Abdul, et par tous les enfants-soldats qu'il symbolise, peuvent être évitées. C'est une question de volonté politique de respecter les engagements internationaux pris publiquement par presque toutes les nations du monde. Cette volonté doit venir de la base. Tous ceux qui sont impliqués dans la promotion de la justice et de la paix, particulièrement les organisations en lien avec l'Eglise, ont une tâche importante. Ceci s'applique à la fois à ceux qui se trouvent dans des zones de conflit ou dans les pays avoisinants et à ceux qui arrivent dans des pays dont la politique et l'économie peuvent influencer positivement les Etats impliqués dans des conflits, voire des groupes d'insurgés. Le vingtième siècle se termine sur un triste chapitre concernant des enfants au combat. Puisse le prochain millénaire assister à un changement.

Commissio de Iustitia, Pace et Creationis Integritate Unionum Superiorum Generalium USG/UISG Father Frans Thoolen, SMA Via Aurelia 476, CP 9099 (Aurelio) 00100 Roma 0039-06-662.29.29