 It was almost nightfall when we arrived at Union Station in Washington. We went to Catholic University by way of a long street named North Capitol. At the university there is a cluster of religious houses: Jesuits, Dominicans, Franciscans, Holy Cross Fathers, Marists, (109) Fathers of Divine Love, Paulists. We were staying with the Sulpicians. The house was practically deserted since the university closes down for vacation between June 22 and September 15. We were told that there were only 200 students in all these religious houses. That's not very many, but I'm sure that they produce men of great virtue. The Jesuit university to the west of the city has 650 students. Howard University, which is Protestant, has 900 but that includes girls. I will begin my visit of the city on the morning of the 24th. Washington is one of the most beautiful cities of the Union. It is laid out like a chessboard, like other American cities, but with a system of tree-lined avenues radiating out from the Capitol (110) and bearing the names of the different States of the Union. The public buildings are impressive and the squares and parks are nicely shaded. It's a city of administration and of studies. It has a population of 230,000 people, about half of whom are black. Since 1800 it has been the seat of the government; in 1810 it still had only 8,000 residents. Its attractive setting at the confluence of the Potomac and the Anacostia rivers was chosen by Washington himself. My first visit was to the distinguished apostolic delegate Bishop Falconio, whom I may see again in Rome wearing the red hat. His goodness and prudence have won him the esteem (111) of everyone in the United States. He loves America and he spoke to us about the rapid progress Catholicism is making here and the promise these people hold out for the future of the Roman Church. Monsignor Cerretti, the secretary of the delegation, was our gracious guide on a tour of the city. We began at the Capitol where the laws are made for this great republic. The original Capitol built in 1825 was a more modest construction: a central dome of moderate height and two wings with amphitheaters just large enough to hold the two Houses of Congress. It was made out of sandstone. But in 1860 the dome was raised to 87 meters and a statue of Liberty was placed on top. Two white marble wings were added to hold the (112) new amphitheaters for both Houses. The Capitol is now a majestic edifice 230 meters long with vast lawns and majestic marble steps to the west. Under the cupola are paintings of historical subjects by American artists which present a good picture of the American mentality: 1. The Arrival of Christopher Columbus in 1492.(113) With the arrival of Columbus, America was claimed by the Catholic Church. The baptism of Pocahontas by Anglican pastors was a deviation; America will return to the faith of Christopher Columbus. On each side of the rotunda the former chambers of the Senate and the House have been modified, one as the Supreme Court, the other as a Pantheon of statues of famous American men. The new chambers have been laid out in marble and have all the comforts of modern houses of parliament. Near the Capitol is the Library of Congress which is the national library of the United States; it is an enormous granite building profusely decorated in the Italian Renaissance style. (114) It cost more than six million dollars. These Americans, whom we presume to be single-mindedly devoted to "business," spare no expense on their libraries; every city has an impressive library. This one has enough space for five million volumes; at present they already have a million and a half. It has a restaurant on the top floor and employs a staff of over 300 --- which shows that the library is actually used. The interior of the building is filled with marble, sculptures, paintings and gold leaf. The main reading room, a marble rotunda under an ornate dome, can accommodate 300 people. The books are brought from the shelves and distributed by an automatic device. Requests are sent through pneumatic tubes. Two desks (115) with an endless cable serve to transport books through a 400 meter tunnel between the Library and the Capitol; in this way the members of Congress can receive the books they request within three minutes. It's all very American. On the other side of the Capitol are the Botanical Gardens with its large greenhouses of palm trees, then there is a series of parks, the Mall and the Park of the Potomac. Spacious Pennsylvania Avenue leads from the Capitol to the White House, from the legislative chambers to the seat of executive power. The White House is aptly suited to its purpose. It is really a house and not a palace, and that makes it an appropriate residence for the head of a democracy. It's a large two-story house made of white stone. (116) Visitors are allowed to see the main hall, which is nothing more than a large middle-class living room, and the staterooms decorated with portraits of the presidents. On either side of the White House are the State Department and the Treasury whose buildings are far more imposing than the President's house. Further along on the Mall is the Washington Monument, a narrow pyramid of white marble 169 meters high. An elevator takes visitors almost all the way up to the aluminum peak which crowns the monument. It's a kind of Eiffel Tower in stone. It cost a million dollars. There are several other buildings on the Mall: the National Fishery Commission, which is a sort of maritime museum, and the Military Medical Museum. On display there (117) is an unusual historical memento: a medal, given by the kings of England, whose touch was supposed to heal tuberculosis. Across the way is the National Museum, a magnificently organized collection of natural history. I enjoyed inspecting the animals unique to the American locale: caribou, moose, beaver, the white hare, the musk ox, mountain goats. It's sufficient to visit one of these museums which can be found in all the major cities in the States. On the morning of my departure I still had time to visit Trinity College, a marvelous institution run by the Sisters of Namur. It's a university for women and is the largest educational facility of its kind. Nothing is lacking: spacious grounds, a museum worthy of a city, (118) comfortable quarters for the students, each having her own study, bedroom and bath. It has nothing in common with our boarding schools which look more like barracks. The magnificent chapel is also in keeping with the standards of the school. Washington Era quasi notte quando arrivammo a Washington, alla grande stazione dell'Unione. Ci siamo diretti verso l'Università cattolica per la lunga strada che porta il nome del Nord del Campidoglio. C'è un insieme di collegi nel parco, case dei Gesuiti, dei Domenicani, dei Francescani, dei Padri della Santa Croce, dei Maristi, dei Padri del Divin Amore (109), dei Paolini. Ci fermiamo dai Padri Sulpiziani. La casa è quasi deserta, tutta l'Università è in vacanza dal 22 giugno al 15 settembre. In tutto questo palazzo non sono ospitati che 200 studenti. Sono pochi, ma penso che vengano formati uomini di talento. L'Università dei Gesuiti, a ovest della città, ha 650 studenti. L'Università Howard, che è protestante, ne ha 900, contando però anche le ragazze. Comincio la visita alla città il 24 mattina. Washington è una delle più belle città dell'Unione. È a forma di scacchiera, come le città americane, ma con un sistema riuscito di strade a raggiera che partono dal Campidoglio (110) ed hanno i nomi dei diversi Stati dell'Unione. Gli edifici pubblici sono imponenti e le piazze e i giardini sono ben ombreggiati. È una città amministrativa e di studi. Conta 230.000 abitanti, di cui la metà sono neri. È sede del governo dal 1800. Nel 1810 contava solo 8 mila abitanti. La sua collocazione ideale, alla confluenza del Potomac e dell'Anacostia, è stata scelta da George Washington in persona. La mia prima visita è stata per il venerando delegato apostolico mons. Falconio, che forse rivedrò a Roma con la porpora cardinalizia. La sua bontà e la sua prudenza gli hanno conquistato la stima di tutti negli Stati Uniti. Egli ama l'America, ci parla dei rapidi progressi che vi ha fatto il cattolicesimo e delle speranze che offre alla Chiesa romana questo popolo con un radioso avvenire. Mons. Cerretti, segretario della delegazione, ci accompagna nella visita alla città. È giusto cominciare dal Campidoglio che è il palazzo legislativo della grande Repubblica. Il primo progetto del Campidoglio, costruito nel 1825, era più modesto: una cupola centrale poco elevata, due ali con degli anfiteatri assai piccoli per le due camere, il tutto costruito in gres. Ma nel 1860, la cupola fu elevata fino a 87 metri e sormontata da una grande statua della libertà. Le due ali in marmo bianco sono state adattate per contenere i (112) nuovi anfiteatri delle due Camere. Ora è un edificio di 230 metri di lunghezza, davanti al quale si estende ad ovest una grande terrazza di marmo con scalinate maestose. Sotto la cupola, soggetti storici dipinti dagli Americani e che ben rappresentano la mentalità americana: 1. Arrivo di Cristoforo Colombo nel 1492. 2. Partenza dei Pellegrini Quaccheri da Delfthaven nel 1620. 3. Washington che rimette i pieni poteri a Annapolis nel 1783. 4. Capitolazione dell'armata inglese a Yorktown nel 1781. 5. Capitolazione di Burgerque a Saratoga nel 1777. 6. Dichiarazione di Indipendenza a Philadelphia nel 1776. 7. Battesimo della nobile indiana Pocahontas a Jamestown nel 1613. 8. Scoperta del Mississippi da parte di Soto nel 1541 (113). L'arrivo di Colombo rappresentava la presa di possesso dell'America da parte della Chiesa cattolica. Il battesimo di Pocahontas, da parte dei pastori anglicani, era la deviazione. L'America ritornerà alla fede di Cristoforo Colombo. Attorno alla rotonda, le antiche sale del senato e del parlamento sono occupate l'una dalla suprema corte di giustizia e l'altra dal Pantheon delle statue degli uomini illustri americani. Le sale nuove, ricavate negli padiglioni di marmo, hanno tutto il comfort dei parlamenti moderni. Vicina al Campidoglio vi è la Biblioteca del Congresso. È la Biblioteca Nazionale degli Stati Uniti. Edificio enorme, costruito in granito nello stile del rinascimento italiano con una vera profusione di decorazioni. (114) Il tutto è costato più di sei miliardi di dollari. Questo popolo, che si credeva tutto preso dagli affari, mette tutta la sua profusione nelle sue biblioteche. Tutte le grandi città ne hanno di splendide. Qui ci sarebbe posto per cinque milioni di volumi. Ce ne è già un milione e mezzo. La prova che le biblioteca è frequentata è data dal fatto che al piano superiore c'è un ristorante. Conta più di 300 impiegati. L'interno è sovraccarico di marmi, di sculture, di pitture, di dorature. La grande sala di lettura, rotonda e in marmo, sotto un cupola dorata, può contenere 300 lettori. I libri sono portati dai reparti e rimessi a posto con apparecchi automatici. Le richieste si spediscono per posta pneumatica. Due casse (115) tirate da cavi fanno servizio di trasporto attraverso un tunnel di 400 metri tra questa sala e quella del Campidoglio, in modo che i membri del Congresso ricevono in tre minuti i volumi che hanno richiesti. Tutto questo è tipicamente americano. Dall'altra parte del Campidoglio vi è il Giardino Botanico con le sue grandi serre di palme, poi una serie di parchi, il Mall, il Parco del Potomac. La grande Avenue di Pennsylvania porta dal Capidoglio alla Casa Bianca, dal palazzo del potere legislativo a quello del potere esecutivo. La Casa Bianca adempie bene alla sua funzione. È una casa più che un palazzo. È proprio l'abitazione adatta per il capo di una democrazia. È una grande casa lunga cinquanta metri, in pietra bianca e a due piani. (116) Permettono di visitare la grande sala, lunga 24 metri, che non è altro che un grande salone borghese, e le sale di ricevimento, con i ritratti dei presidenti. A destra e a sinistra della Casa Bianca, i Ministeri e il Tesoro, edifici ben più imponenti della casa del presidente. Di fronte, ma assai lontano nel Mall, l'obelisco di Washington, stretta piramide in marmo bianco, alta 169 metri. Si sala in ascensore fin quasi dentro la calotta in alluminio che sormonta il monumento. È una specie di Tour Eiffel in pietra. Il costo è stato di 1.000.000 di dollari. Lungo il Mall, diversi edifici: la commissione di pesca dello Stato, una specie di museo marittimo e il museo medico dell'armata. Mostrano (117) uno strano ricordo storico, una medaglia che i re di Inghilterra concedevano per guarire gli ammalati di scrofola che la toccavano. Di fronte, il Museo nazionale, collezioni ben conservate di storia naturale. Mi piace vedere gli animali e in particolare la fauna americana: caribù, castoro, lepri bianche, bue muschiato, capre delle montagne. D'altra parte basta vederne uno di questi musei che si trovano in tutte le grandi città americane. Mi rimane da vedere, al mattino della partenza, il Trinity College, tenuto dalle suore di Namur, una vera meraviglia. È una università femminile e la più grande istituzione di insegnamento per ragazze: vasto parco, museo degno di una città, (118) installazione confortevole delle giovani allieve, con uno studio, una camera da letto e un bagno. Non assomiglia certo ai nostri pensionati-caserme. Anche la cappella ha uno splendore degno di tutto questo complesso. |