Wer die uns erhaltenen Briefe Dehon's liest, in denen er sich direkt an seine Nichte Marthe wendet oder über sie schreibt, lernt vielleicht einen neuen Dehon kennen: geradezu zärtlich, humorvoll und interessiert in den Jahren ihrer Kindheit, treu, tröstend und behutsam in den schweren Jahren nach dem Tod des ersten Ehemannes André Malézieux 1893.

Als Marthe gerade einmal ein Jahr alt ist, schreibt Dehon (selbst erst 23 Jahre alt) aus Rom an seine Eltern: "Umarmt für mich meine kleine Marthe und sagt ihr, daß sie nicht soviel Zucker essen soll, damit sie später schöne Zähne hat und nicht an Zahnschmerzen leidet - so wie es manchmal ihrem Onkel passiert." (8-12-1866)

In diesen Jahren fehlt in kaum einem Brief in die Heimat ein Kuß oder eine Umarmung für Marthe. Oft bringt er aus Rom Geschenke für Marthe mit nach Hause und immer wieder fordert Dehon seine Eltern auf, Marthe ein paar Bonbons in seinem Namen zu schenken, "damit sie mich nicht vergißt" - offenbar war ihm die Zuneigung seiner Nicht doch wichtiger als ihre Zähne.

Als Priesteronkel versucht er bis in die Kaplanszeit in La Capelle hinein, im Rahmen seiner Möglichkeiten die religiöse Erziehung Marthe's zu unterstützen: Literatur wie das Bilderbuch ‚Fabiola' gehört dazu ebenso wie Bücher mit Heiligenlegenden, Ermahnungen zum Beten verschickt Onkel Léon wie Nachfragen zur Gewissenserforschung. Kurzum: Der Onkel ist rührend besorgt um seine kleine Nichte.

Andere Töne und Inhalte bei gleicher Treue und Zuneigung finden wir in den Briefen der 90er Jahre. Seine Nichte hat mittlerweile zwei Kinder (Henri und Jean) und spätestens 1892 wird eine schwere Erkrankung ihres Ehemannes André Malézieux deutlich, der er im Juni 1893 erliegt. In dieser Zeit wendet sich Léon Dehon immer wieder in Briefen an seine Nichte, v.a. um sie mit Blick auf ihre Kinder und auf die Religion zu trösten. Anlaß ist oftmals Marthe's Namenstag.

"Ich hoffe, daß unsere zwei Kleinen der Trost ihrer Mutter sind. Sie sind so lieb, wenn sie wollen. Ich werde morgen früh ganz besonders für Euch alle beten. Ich umarme die zwei Lieben und entbiete Euch beiden meine herzlichsten Grüße." (28.7.1892) Und nur einen Monat später in der Sorge um seinen Schwager schreibt er an Marthe: "Ich habe viel für Euch zwei in Lourdes gebetet. Ich werde weiterhin die Hl. Jungfrau bitten, André die Gesundheit zu schenken. Morgen werde ich André eine kleine gesegnete Figur Unserer Lieben Frau von Lourdes schicken, die er immer in seiner Tasche tragen kann. Vor allem aber: Wir dürfen nicht mutlos werden in den Prüfungen, die auf uns zukommen. Die besten Tröstungen birgt die Religion. Zerstreuung und Feste lassen das Leiden wohl für ein paar Stunden vergessen, aber danach kehrt es um so spürbarer und schmerzlicher zurück. Das Gebet, fromme Lektüre und die Hingabe an die Vorsehung sind die einzig wirksamen Heilmittel." (30.08.1892) Deutlich hörbar spricht Dehons Erfahrung der zurückliegenden Jahre aus den Zeilen.

Nach dem Tod des ersten Ehemannes versucht Léon, seine Nichte zu trösten, immer wieder - auch humorvoll - auf die Kinder verweisend: "Ich denke oft an die beiden Schelme. Erst einiges später werden auch sie Italien bereisen und sich durch die großartigen Erinnerungen vergangener Zeiten bilden. Rom ist nur für jene Geister interessant, die durch das Studium gereift sind. Jean liebt den schönen Guignos der Tulerien mehr als die großartigen Ruinen des Kolisseum. Und ich habe auch den Verdacht, daß er die von den exzellenten Pariser Zuckerbäckern errichteten Monumente weit mehr schätzt als jene, die die Architekten in Rom erbaut haben. Ich umarme ganz herzlich diese lieben Kleinen und grüße Euch alle von Herzen." (10.3.1894) 

Reading Dehon's letters in which he talks to his niece Marthe or writes about her, we can discover a new Dehon, almost tenderly, humorously and interested in the years of Marthe's childhood and later on in the difficult years of her husband's illness and death. Dehon was faith, consoling and caring.

When Marthe was almost one year old, Dehon (himself then 23 years old) writes from Rome to his parents: "Embrace for me my little Marthe and tell her not to eat too much sugar so that later on she won't have to suffer as it occurs sometimes to her uncle." (8-12-1866)

In these years a kiss or an embrace for Marthe is missing in hardly any letter to his family. Often he brings from Rome a present for Marthe, and again and again Dehon requests from his parents to give Marthe a few sweets in his name "so that she won't forget her uncle" - obviously the affection of his niece towards him is of greater importance than her teeth.

As a priest and uncle he tries in his first years at St. Quentin to support the religious education of Marthe: Literature like the picture book ' Fabiola ', books about the Saints, but also admonishments to pray a lot, as well as questions about her Christian virtues. In short: The uncle is caring tenderly about his little niece.

The same affection, but another style and another context, appear in the letters of the 1890's. Dehon's niece meanwhile has two children (Henri and Jean). In 1892 André Malézieux falls very ill and dies the following year in June, 1893. In this period Léon Dehon writes regularl letters to his niece in order to console her by turning her attention to the children and to her faith.

"I hope that our two little babys are a comfort for their mother. They are so dear, when they want to be. Tomorrow I will pray a lot for all of you. I embrace the two lovely ones, and offer to you my most cordial greetings." (28.7.1892) And only one month later -- allways concerned about his brother-in-law -- he writes to Marthe: "I prayed a lot for both of you in Lourdes. I will continue to pray that the Holy Virgin grant André good health. Tomorrow I will send a small blessed statuette of Our Lady of Lourdes to André, which he can always carry in his pocket. Above all however: We may not become courageless in the tests we have to face. The best consolation comes from our religion. Distractions and feasts may let us forget the suffering for some hours, but afterwards it returns back almost more sensible and painful. The only effective medecine is: prayer, pious readings and to abandon oneself to Divine Providence." (30.08.1892) We can hear in these words from one who experienced himself lots of sufferings in the 1880s and 1890s.

After the death of Marthe's husband, Léon Dehon tries to console his niece again and again - even humorously referring to the children: "I often think of the two rogues. One day they will visit Italy and they will be instructed by the great monuments of the past. Rome is interesting only for those spirits, who are matured by studies. Jean loves the beautiful Guignol of the Tuileries more than the great ruins of the Coliseum. And I have also the suspicion that he appreciates the monuments created by the excellent confectioners of Paris much more than those building constructed by the architects in Rome. I embrace these dear little ones quite cordially and send you all hearty greetings." (10.3.1894) 

Lisant les lettres du P. Dehon, dans lesquelles il s'adresse à sa nièce Marthe ou simplement parle d'elle, on découvre peut-être un autre Dehon: intéressé, tendre et plein d'humour dans les années de l'enfance de Marthe, et plus tard également plein d'affection, mais aussi consolant et surtout fidèle dans les années difficiles de la maladie et de la mort du mari de sa nièce.

Marthe ayant un peu plus d'un an, le jeune Léon Dehon (lui-même a 23 ans) écrit dans une lettre à ses parents: "Embrassez pour moi ma petite Marthe et dites-lui de ne pas manger de sucre pour qu'elle ait plus tard de belles dents et qu'elle n'en souffre pas comme il arrive quelquefois à son oncle." (8.12.1866)

En ces années, dans les lettres de Dehon à sa famille, presque jamais un baiser ou un embrassement pour Marthe fait défaut. Souvent il apporte de Rome un cadeau pour Marthe et à plusieurs reprises il demande à ses parents de donner à Marthe quelques bonbons en son nom "pour qu'elle n'oublie pas son oncle" - évidemment la sympathie de sa nièce vers lui est plus importante que l'état de ses dents.

En bon prêtre et oncle, Dehon, dans ses premières années à St. Quentin, essaye de soutenir l'éducation religieuse de Marthe: littérature, comme le livre illustré ‚Fabiola', les vies des Saints, mais également l'exhortation à la prière aussi bien qu'aux vertus chrétiennes. En bref: L'oncle s'occupe tendrement de sa petite nièce.

La même affection, mais un autre style et un autre contenu apparaissent dans les lettres des années 90. Désormais Marthe a deux enfants (Henri et Jean), et au plus tard en 1892, le mari André tombe gravement malade et meurt en juin 1893. Dans cette période Léon Dehon écrit régulièrement des lettres à sa nièce, afin de l'encourager et de l'orienter vers ses enfants et sa foi: "J'espère que nos deux chers bébés font la consolation de leur mère. Ils sont si gentils, quand ils veulent. Je prierai bien pour vous tous demain matin. J'embrasse les deux chers enfants et vous offre à vous deux mes meilleures amitiés." (28.7.1892) Ou encore un mois plus tard - Dehon est toujours préocuppé du sort de son beau-frère - il écrit à Marthe: "J'ai bien prié pour vous deux à Lourdes. Je continue de demander à la Ste Vierge qu'elle veuille bien rendre la santé à André. J'enverrai demain à André une toute petite statuette bénite de N.D. de Lourdes pour la porter habituellement dans sa poche. Surtout ne nous décourageons pas dans les épreuves qui nous viennent. Les meilleures consolations sont celles de la religion. La distraction, les fêtes font bien oublier la souffrance pendant quelques heures, mais on la retrouve ensuite plus sensible et plus poignante. La prière, les lectures pieuses, l'abandon à la Providence sont les seuls remèdes efficaces." (30.8.1892) On identifie facilement dans ces paroles celui qui été tellement éprouvé lui-même dans les années 80 et 90.

Après la mort du mari de Marthe, Léon Dehon s'efforce de la consoler, parfois en parlant d'une facon humoristique des enfants de Marthe: "Je pense souvent aux deux petits espiègles. Plus tard ils viendront aussi visiter l'Italie et s'instruire auprès des grands souvenirs. Rome n'offre d'intérêt qu'à des esprits mûris par l'étude. Jean aime mieux le beau Guignol des Tuileries que les grandes ruines du Colysée. Je le soupçonne aussi de préférer les monuments élevés par les excellents patissiers de Paris à ceux qu'ont élevés les architectes de Rome. J'embrasse bien fort ces deux chers bébés et vous envoie à tous mes meilleures amitiés." (10.3.1894) 

Leggendo le lettere di Dehon alla sua nipote si scopre un Dehon meno conosciuto: ricco di umorismo, tenero ed interessato allo sviluppo di Marthe negli anni dell'infanzia, più tardi nel difficile periodo della malattia e della morte del marito lo stesso Dehon si mostra fedele, preoccupato e consolante.

Quando Marthe ha appenna un anno, Dehon (lui stesso ha 23 anni) scrive da Roma ai suoi genitori: "Abbracciate per me la mia piccola Marthe e ditela di non mangiare lo zucchero perché abbia più tardi bei denti e perché non debba soffrire tanto come a volte succede a suo zio." (8.12.1866)

In quei anni in quasi tutte le lettere non manca mai un bacio o un abbraccio per Marthe. Spesso Dehon apporta da Roma un regalo per Marthe e continuamente chiede ai suoi genitori di dare a Marthe alcune caramelle "perché non dimentichi suo zio" - ovviamente la simpatia della nipote verso di lui è più importante dei denti...

Essendo prete e zio allo stesso tempo, Léon Dehon nei primi anni a St. Quentin cerca di sostenere l'educazione religiosa di Marthe: attraverso la letteratura (regala per esempio il libro illustrato ‚Fabiola'), libri sui Santi, ma non mancano néanche ammonizioni alla preghiera ed a una vita cristiana. In breve: Lo zio prende cura della sua piccola nipote.

Lo stesso affetto, ma un altro stile e un altro contenuto, appaiono nelle lettere degli anni 90. Nel frattempo Marthe ha due bambini (Henri e Jean). Nel 1892 André Malézieux cade gravemente malato e muore nel mese di giugno del 1893. In questo periodo Léon Dehon scrive regolarmente alla sua nipote per incoraggiarla et per orientare la sua attenzione ai bambini ed alla sua fede. "Spero che i nostri due bimbi siano la consolazione della loro mamma. Sono così bravi, se vogliono. Domani mattina pregherò molto per tutti voi. Abbraccio quei due bei bambini e vi porgo i miei saluti più cordiali." (28.7.1892) Un mese più tardi scrive - sempre preoccupato per la salute del suo cognato - alla sua nipote: "Ho pregato molto per voi a Lourdes. Continuerò a pregare la Santa Vergine per la salute di André. Domani spedirò una piccola statuetta benedetta della Nostra Signora di Lourdes a André, la quale potrà sempre portare con sè nella sua tasca. Anzitutto: Non ci scoraggiamo nelle prove che dobbiamo affrontare. La migliore consolazione ci viene dalla religione. La distrazione e le feste ci fanno dimenticare le sofferenze per qualche ora, ma poi le ritroviamo anzi più sensibile e dolorose. L' unico rimedio efficace è la preghiera, la lettura devota e l'abbandono alla Provvidenza." (30.8.1892) Parla ovviamento colui che a sofferto tanto negli anni 80 e 90.

Dopo la morte del marito di Marthe, Léon Dehon cerca di consolarla, a volte usando l'umore: "Penso spesso ai due birbanti. Più tardi anche loro andranno visitare l'Italia e si istruiranno intorno ai grandi ricordi dei tempi passati. Roma è interessante soltanto per quegli spiriti maturati dallo studio. Jean apprezza il bell'Arlecchino delle Tuileries più delle grandi rovine del Colloseo. E inoltre ho il sospetto che preferisce i monumenti creati dagli eccellenti pasticcieri di Parigi a quelli costruiti dagli architetti a Roma. Un abbraccio per questi cari piccolini e un saluto cordiale per tutti voi." (10.3.1894)